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乃規畫將攻九江時，正是三月將盡，天氣晴和，正合用兵。適接官文來書：欲以四路分攻四城，而以水師為助。曾國藩以為不然：以林啟榮精悍得人，語雲困獸猶鬥，況勇如林啟榮乎？遂改令只攻三面，留東路讓林啟榮逃走。於是鄂督官文與諸將攻西路；曾國藩與諸將攻北路；胡林翼、李續宜與諸將攻南路，以水師為會攻。
計畫即定，準備出發。
及九江太平守將真天侯林啟榮聽得消息，謂左右道：「清兵此來，不啻以全國大兵與吾決生死矣！不特五路之眾，大兵十餘萬，戰將百餘員，為爭九江；即用以牽制各路者，亦皆為九江。彼以全國之眾，以爭吾一九江，吾此次若能破之，彼此後再不敢正視九江矣！諸君立功，盡在今日，各宜勉之。諸君不負吾，吾亦不負諸君也！」左右聽得，皆為感動。林啟榮知此次戰事，必然利害，乃先行表告金陵，即商議應敵。正在籌議間，已報官文、曾國藩、•胡林翼、李續宜及水師楊彭等將，已各路齊至。林啟榮即率兵登陴守禦：傳令以洋槍從遠擊之，休令敵兵近城。部將李興隆問道：「昔者九江屢次戰事，將軍皆調兵于外，另內外夾攻。今獨主內守，不主外戰何也？」林啟榮道：「兵法不能執一。此次敵兵太眾，即調兵于外，亦不能制之；故不如以全力守之耳。」李興隆又問道：「前破塔齊布，乃故令縱之近城；今必從遠擊之，不令敵兵逼城下，又何也？」林啟榮道：「塔齊佈兵少，且志在暗襲，吾故將計就計，因其意其用之；今官、胡等以十餘萬眾，若一經近城，彼將開地道、埋地雷矣！是以從遠擊之。此時勢不同故也！」李興隆聽得，大為歎服。正說話間，已報敵兵大至。
曾國藩從南路攻來；官文從西路攻來；胡林翼、李續宜從北路攻來，並會同水師夾攻。為水陸併進，各路人馬不知多少，惟聲勢甚大，已將至城外矣！林啟榮聽了，卻令九江水師，固守濠道，不宜遠攻；所編划艇，俱阨城下水道，以防掩襲。即令陸軍以火器拒戰，每六十人為一隊，以二十人持火器，以二十人施放排槍，以二十人司放巨炮。時林啟榮早知敵人屢窺九江，已從上海與洋人購得槍炮。
故所用槍炮，亦多新式。林啟榮復與諸將衣不解帶，手不離旗，指揮諸軍抵禦；又令軍士各備乾糧，晝夜禦敵，不准退後。時三月二十九日，天有微雨，清欽差官文與諸將齊出，且攻且進，以逼府城。那林啟榮下令遠者炮擊；行近時即放洋槍；再近者即拒以火器。
自辰至午，清兵各路共傷死者八千餘人，絶不攻得九江要害。官文乃傳令暫退，以林啟榮所用槍炮，多新式利器，反受吃虧，正要另籌別計，李續宜道：「我眾而彼寡，我攻而彼守，自宜分兵輪班，不住攻擊，使彼應接不暇而後可，此李秀成攻六合法也。」官文以為然，於是分兵為兩班。次日改以巨炮為前驅，鼓噪而進。
不料林啟榮亦知此次清兵以全力到來，志在必克，非一二日戰事可了，自不應疲其兵力，故亦分兵為西班，輪流拒守；另招鄉兵為工程隊，以備城垣若有損壞，好隨時修輯；又分兵守險，以為犄角。到次日清兵又復至，沿途不發槍，只從遠發炮攻城。那林啟榮卻早已準備在先：預將城垣增加堅厚，此昔日城垣加高五尺，厚八尺；以軟灰雜以碎石，築城堅固；並植以野草，使日益堅實。外垣鋪以棉花，外罩鐵網，以禦炮彈。
城垣復掘長濠，深逾一丈五尺，闊逾二丈，所有外攻的炮彈，既遇棉花，自然不着城垣要害，且炮彈更從鐵網，瀉于濠中。故九江城垣，號為至堅最固。時清將官文、曾國藩等，憤前日之敗，折去八千餘人，及次日進勢愈猛。官文並檄告諸將道：「是役無論生死，務要拔九江險要，則長江敵壘可覆，一勞永逸，是所望于諸君。」故諸將聽得，無不奮起。官文更會同各路奮進，直薄城下。林啟榮在城上指揮軍士，遠者炮攻，近者槍擊，清兵死傷盈道，仍不退卻，冒死直撲城下。林啟榮更令以火器擲下，清兵多葬在火坑，計又死去七千餘人，清兵大為震懼。
官文見攻不着九江要害，徒進無益，只得傳令退軍。
時清兵各營經兩次敗挫，共死傷萬餘人，無不震恐，各有退心。官文與曾國藩大為憂慮，乃作慰勞書，以示諸將，由此人心稍定。官文乃大會諸將，會議再攻九江之計。李續宜道：「九江四面而我軍只攻其三，只欲留一路，以待林啟榮之逃，或可省去兵力耳。早知林啟榮精悍好鬥，必不輕棄九江，徒留一生路，以便其轉運，實非長策也。今唯有將九江四面圍定，使其運道不通，斷了接應，然後假時日以困之，庶乎可矣。」各人皆以李續宜之言為是：以官文攻其西，以曾國藩攻其南，以胡林翼、李續宜分攻東北，四路併進，而水師則沿河且攻且進。林啟榮欲先破其水師，乃令水軍部將魏超成，偽為通款于清提督楊載福，約以西門濠道相獻。
楊載福信以為真，約以二更時分，與彭玉麟同率水師，直搗西濠。魏超成又約以白旗為號，如見白旗掩映，即可進兵。
果然二更時分，楊載福在前，彭玉麟在後，領水師船二十餘號，偷進西濠。果見濠口白旗當風招展，正欲猛進，忽然迎頭炮聲震動，槍彈如雨，兩邊火器紛紛擲下。彭、楊二將正待退時，各船早已着火；城上又叫喊助威。楊載福乃改乘小艇而逃，還虧得彭玉麟在後接應，始得逃出。
