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到宿松離城約十餘裡，已有百姓夾道相迎。洪天王下馬相見，安慰眾百姓道：「朕自與眾兄弟舉義以來，累各處鄉老，慘遭兵燹，朕心實在過意不去。可恨敵人占我中國，于今二百年，不得不竭力謀個光復，實出於不得已也。」眾百姓有年紀稍高的，便上前說道：「某等受暴君污吏需索，已非一日。今得大王起仁義之師，除水火之患，百姓得重見天日，皆大王之賜也。」說罷，紛以牛酒相獻。洪天王向百姓致謝時，附近有孫姓祠齊邀洪天王至祠中歇馬。左右恐有意外，勸洪天王勿往。天王道：「朕以至誠待人，他人誰以詐偽相待？又何必以不肖待人？」遂令人馬紮下，帶數十人毅然而往。既至，鄉中男女紛紛擁至，皆以得識天王為榮，擁塞祠門之外。洪天王便親出祠前，對眾說道：「爾等欲見朕那？亦猶人耳！望爾等為農者，勤於耕植；為士者，勤讀書，以大義相勸，毋助異族，自不難重見太平也。」各人聽罷，皆流涕道：「願大王早平大難，使吾民早享太平之福。」天王再轉入祠內，將滿州盤踞中國，及清官自殺同種的歷史演說一番，聽者無不憤激，時村民多以一酒一肉相奉。天王見眾民出於誠心，不忍過卻。有名徐仁者，家中有一老母，貧甚，無以敬奉洪天王，回家對母而位。其母親至洪天王跟前說道：「吾兒家貧，無以敬大王，心實不安，願以小兒隨大王左右，便得為國家效力。」洪天王詢悉其故，深憐徐仁之孝，命左右贈以白金三百兩，遣之歸。因此，百姓皆頌洪天王仁慈，歡呼萬歲。天王盤桓數時，才與百姓相別。當下天王道：「朕以軍務緊急，不能久留，待事平之日，當與舉國臣民，同作太平宴。」說罷便行。百姓送至營前，天王撫之使回，即令人馬起程，百姓猶鵠立而送。天王嘆道：「朕若不竭力掃除梟獍，何以對吾百姓也？」左右皆為感泣。大兵行近安慶，黃文金早派人馬迎接。
天王進了安慶，先問敵情如何？黃文金道：「清將鮑超，不時窺伺；曾國藩擁巨兵往來于皖、鄂之間，因此不敢遠離安慶一步。現聞曾國藩己取黃州，胡林翼又據漢陽，分兵擾掠武昌附近州縣，武昌怕亦瀕危呢。」洪天王道：「湘、鄂亦多讀書之子，何以不明種族之界，不以亡國為羞，反助他族以殺同種也？」言罷嘆息。黃文金擺酒與洪天王接風，徐議進兵之計。黃文金道：「羅大綱駐兵河南，不如令他由懷慶而下，以壯湖北聲勢；某堅守此地以拒曾國藩；天王舉乓北征，可無後顧矣。」洪天王道：「林鳳翔既敗，羅大綱一路，其勢已孤。使之回應湖北，亦是要着。但朕本軍之力，亦非雄厚，不知發令秀成以軍相應，然後會同北行。朕先取桐城，以待秀成消息可也！」隨令羅大綱由懷慶趨湖北，以壯聲威；隨督大軍，望桐城進發。
時清將張亮基的兄弟張亮業正在桐城本籍，興辦團練，約有二千之眾，與清總兵虎嵩林共守桐城。虎嵩林聽得洪天王領兵親到，志在出戰；參將萬長清，志在守城，意見各不相合。虎嵩林便與張亮業計議道：「桐城一掌之城，戰守皆難。不如混戰一場，勝則有功，敗則退走河北，未為晚也。」張亮業不能決。虎嵩林嘆道：「何乃兄勇鋭英姿，乃弟卻沒點志氣也！」迫得飛報鮑超，催請教兵；一面督兵緊守城池，不在話下。
且說天國前部先鋒陳其芒，領兵浩浩蕩蕩，殺奔桐城而來。忽探馬報稱：「清國人馬在桐城緊守，請繞道而行。」天王道：「廬州已平，桐城為安慶北趨要道，反不能攻下，實是心腹之患。彼四面相隔，救兵亦難，朕誓必取之。」便喚陳其芒道：「桐城雖小，地頗緊要；守兵雖不多，然當速取之。遲者鮑超之兵一至，反費手腳矣。」陳其芒得令而退。將近夜分，陳其芒進帳稟道：「今有一密事，特對大王說知：桐城內有一莊戶，姓王名喚以成，好交結豪傑。
臣弟前時，與他相識最稔。今他到軍前來，願為內應。現他戚友劉文光，隷團練部下為百長，正守西門。約以城上插白旗為號，當即攻城。彼約二更時分，放火為號，即開城門，迎接我軍而入，此機會不可失矣。」天王道：「行軍百變，特恐滿人用詐耳。不知兄弟與王的交情如何？恐未可造次！」陳其芒道：「弟與彼固肝膽交也！不足為慮。若大王不放心，不如以小隊暗伏西城外，乘機擁入，亦是一策。」天王深以為然，令陳其芒回覆王莊戶：休要與多人同謀，以免泄露。
其芒即令部將康成，以三百人偷過西門，陳其芒令以本部分軍一半，先攻南路；自引一半，為康成後應。是夜，一月將盡，月色無光，人馬悄悄而行，即至西門暗探工事，城上正是張亮業團練軍守把。少時見一小小白旗，在城樓角上隨風飄揚。陳其芒大喜，暗令人馬，但見火起：便薄城而進。原來王以成家正住在西門，料知桐城必破，故願為天國內應，好建立功勛。將近三更天氣，劉文光即復王以成道：「時將至矣，城外隱有人馬行動，當速準備。」王以成會意，不覺譙樓已打二鼓，王以成就在家中放起火來。張亮業只道軍人失火，還沒心慌。
時虎嵩林正在南門，見西邊火起，即調兵前來。忽然大國人馬，紛向南門猛撲。不多時，弄出幾處火起。康成即領數百人先搶西門。
