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當下洪天王見錢江同石達開齊至，即離坐起迎。錢江上前，免冠奏道：「大王勿如此相迎。恐千載下，以臣弟為要君矣。」洪天王方纔坐下，隨又令各大臣坐下。天王道：「一日不見先生，如失了左右手。今金陵己定，朕縱有不德，亦望以天下為重。」石達開道：「先生無怨望之心，大王不可作過情之語。恐宵小之離間，從此生矣。」劉狀元道：「翼王之言，深悉大體，願大王聽之。」天王道：「朕言過矣。誠愛先生甚切，故不自覺也。」錢江流涕道：「臣以鄙陋，得言聽計從；外結君臣，內聯兄弟。方願始終一德，生死以之，故無日不以國家為念。適因小恙，故未趨朝耳，大王萬勿思疑。」天王道：「朕並無疑心。正以京陵方定，國家大事，願先生有以教之耳。」錢江道：「臣計已定，恐大王不能行耳。臣固注重北京，而緩視南部。昔日之留重兵以守漢陽者，不過懼清兵之繞吾後也，今當派人另守武昌，先撤漢陽之眾，使東王直趨汴梁；再撤回李秀成，以固金陵根本，而吾當傾國之眾，以趨山東，與東王會合，以臨北京。趁向榮窮蹙之時，必勢如破竹；北京一定，不憂各行省不附也。大王若用此言，則中國之興，固在今日；著遲疑不決，則噬臍之患，亦在今日。唯大王決之。」天王不願輕舍武昌，沉吟未語。錢江亦知天王之意，遂又問道：「臣弟此言，大王究有何疑？」天王道：「朕料琦善無用之輩，未必便下武昌；東王僅當湘軍一面，武昌未必便危。先生何為棄之？」錢江道：「大王料琦善不進，豈能料清廷必不另易他人乎？且•琦善之不進，懼不敵耳。若見湘軍稍為得手，彼將乘勢爭功，小人行事，往往如此。武昌四戰之地，必不能當四面之沖也。若江西一省，今不為吾有，久亦必為吾有。李秀成世之虎將，豈宜置之閒散之地？昔之使李秀成下九江者，不過以九江為數省通衢，拒之可兔清兵接應，我方好專事于金陵耳。」天王又道：「舍此之外，還有他策否？」錢江道：「臣固知大王不能行也。大王合會已走之城池，而攻未得之地，以為不可；不知行軍之道，全在攻其不備，臣知北京守禦尚空，故力持此議。過此以往，則非臣所敢知也。天王若問別計，則方纔所陳，自是上策；若增兵助漢陽之守，另分兵入汴梁，派一能事者以趨山東，則為中策；撫定江蘇、閩、浙，由江西再出湖南，以牽曾國藩、胡林翼之後，以固吾根本，此為下策。若遲疑不決，亡無日矣。」天王道：「先生上計太速，下計又緩，不如依中計而行。朕今有主意矣。」於是各人一齊退朝。石達開密為錢江道：「先生使東工進沛梁者何意？」錢江道：「東王久後必懷異志，他亦守漢陽不住；不如使攻琦善，究易得手。若北京既定，彼雖欲反，亦無能為矣。彼若回金陵，實養虎為患。」石達開亦以為然。次日，天王即令譚紹洸移兵助守武昌，以代胡以晃；又領李開芳領兵二萬，前往漢陽，以助楊秀清。一面令韋昌輝安撫江蘇各省；復拜林鳳翔老將為平北大都統，訓練人馬，以專候北伐。錢江、劉狀元兩人，整理內政。並馳令李秀成進兵。錢江聞而嘆曰：「林鳳翔雖一時名將，然臨時應變，萬不及李秀成。北伐之責任，其重大百倍于南征，何天王用人一旦如是顛倒耶！」不禁為之嘆息。自此錢江已漸漸灰心，頗為抑鬱。
話分兩頭。且說李秀成接到進兵南征之令，時正值用飯，恰吃一大驚，不覺投箸于地。左右見此情形，急問道：「將軍于千軍萬馬之中，未曾驚恐，今聞進兵之令，卻如此失意何也？」李秀成道：「吾料錢江軍師令吾攻九江者，不過據此數省通衢，一來隔絶清人消息；二來兔被清兵由江西繞吾後也。今金陵既定，只望召回京，會同北伐，則天下不難定也。今忽然令本軍南下，實出吾意料之外矣。不知軍師何以如此失算。」左右聽後，都點頭稱是。秀成忽又轉念道：「難道軍師自有妙算，欲自行北伐，故使某力攻南部，以牽清軍耶？」想罷，猶疑不決。
只得傳令大小三軍，留林啟榮守九江，自拔隊起程，將近南康下寨。
時知府李續宜，字希庵，乃湖南鄉湘人氏，為李續賓之弟。同為羅澤南弟子，向隷胡林翼軍中。因曾立戰功，林翼奏保獨當一面。適因事赴端州曾國藩大營，旋以九江告警，乃馳守南康。聞李秀成兵到，即與提督余萬清商議。余萬清道：「秀成一旅之師，何足畏俱，吾當親自取之。」李續宜道：「秀成梟雄也。彼人駐九江不進，今忽然至此，不動聲息，已抵城下。
進如電，駐如山，此將才不可輕視。不如固守南康要道，然後赴端州報知曾營，合兵應敵，庶乎有濟。不然，南康一失，則東至饒州，西至武寧，非復國家所有。彼將下鄱陽湖，屯水師以臨省會，即南昌亦危矣。請軍門思之！」余萬清笑道：「吾軍當屢敗之後，正要收功，若偏師不能抵敵，安望敵被全軍那？」遂不聽李續宜之諫，自領軍出城而去。李續宜道：「公既要去，某願守城。倘有緩急，可為後應。」余萬清道：「如此，則吾軍兵力轉單矣！君懷二心那，何故如此？」李續宜無奈，亦領兵隨後出城。
李秀成見清兵已出，即傳令退十里下寨，左右不解其意。及兩陣對圓，秀成即揮書使人馳報余萬清道：「今不用再戰，汝軍已敗，安有孤城出屯之兵法乎。」余萬清看罷大怒，以為李秀成之戲己也，即傳令進兵。忽流星馬•飛報禍事：說稱南康後路城池，已被敵人攻陷去了。
