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且說洪軍既進衡陽，那日洪秀全大集兄弟，會議進攻之計。黃文金進道：「今大軍俱屯于此，殊非良策。不如依錢先生說，遣能將，分大兵，分道進攻江西；而以全軍下長沙，以為基本。哥哥以為然否？」李秀成道：「進兵江西，實非其時；不如先由長沙，直出武昌，能握長江上流，以斷彼南北交通之路，則江西、閩、浙皆吾掌中物矣。以莫敵之勢，長趨直進，誰能阻之？若一旦分兵，恐江西一軍，未能得手；而大局震動，不可不審也。」秀全聽罷，目視錢江。錢江道：「江西不可不進，武昌不可不攻，誠如秀成之言。若進江西，今非其時矣。不如先圍長沙。如其不克，則直進武昌可也。」秀全道：「以百勝之師，豈一長沙不能下乎？」錢江道：「彼軍氣已復，湖北救軍又至。鋭氣聚于長沙，未可輕視。縱能克之，而大費兵力，又稽時日，則不如不取為愈矣。」正議論間，忽報水師統帶官陳坤書到。洪秀全接進裡面，問以何故到此，陳坤書道：「清軍今在洞庭湖，大造舟師，欲與我水軍為敵。今湖北能戰的軍營，大半調到長沙，不如乘虛攻之。苟進克湖北，則湖南氣奪矣。主公以為然否？」錢江道：「如此則天助吾也。宜先令水師，由洞庭湖取岳州，以窺漢陽，則武昌唾手可得。今乘他水師未備，宜速進兵為是。」洪秀全深然其計。便再撥精兵五千名，令陳坤書帶領，由水路先去。一面起大隊人馬，來攻長沙。
早有細作報到曾國藩那裡。國藩便親來與張亮基商議。胡林翼道：「今我軍以屢敗之餘，且眾寡不敵，戰亦無益；不如盡行退入長沙，較為穩便。」曾國藩爭道：「全軍聚于一城，恐非善策，且我處處讓之，恐被乘機直進湖北，則事不可為。」張亮基不能決。胡林翼道：「既是如此，不如我軍先人長沙，以厚根本。留曾軍在此，以為犄角，你道如何？」曾國藩以為然，只向張亮基請以多隆阿相助。張亮基許之。
便令多隆阿統三千人，附於曾國藩，以壯聲威。隨把本軍退人長沙而去。不料正移動間，探馬飛報禍事：說稱洪氏水軍已克洞庭湖，直取岳州去。一路當者披靡，洪軍人馬不知多少，岳州甚是急危，特來報知。張亮基聽得大驚道：「如此則此間危矣。」便請曾國藩一併退人長沙。說猶未了，洪軍前軍已到。只見附近村落鄉民，拖男帶女，紛紛逃竄。
呼聲震地，軍心盡皆惶恐。羅澤南嘆道：「止如山立，進如潮湧，彼軍中真有能人也。此時移退長沙，亦不及矣。便請下令，堅壁以待之。」且說洪軍到時，秀全便欲進擊曾軍。錢江急止道：「敗曾軍如折枝耳。
彼若以長沙精兵衝出，則我腹背受敵。不如分兵壓之。」便令李秀成同譚紹洗、黃文金、李世賢、賴漢英、洪仁發、洪仁達直逼曾國藩，而以全軍攻圍•長沙。當分軍時，李秀成道：「某本後進，資望較淺，二洪皆主公兄長，從事已久，某恐不能令之也，願主公別擇賢者，免誤大事。」錢江先答道：「善哉李秀成之言。此鑒於蕭朝貴之所以失也。」秀全答道：「彼此均屬兄弟。任統帥者，便有特權。倘有違令，當以軍法從事。」又謂仁發、仁達道：「三軍將令，在於統帥。願兩兄弟毋得輕玩。」兩人唯唯領諾，惟心中卻不免惡忌李秀成，有些不服。只秀成得秀全之命，便慷慨起行。可巧湖南提督余萬清一路，領了張亮基號令，以本軍六千人，附入曾國藩麾下。
曾國藩見軍勢復振，只道余萬清一路，是一枝生力軍，就令他作前部。不提防尚未成軍，李秀成已到，把余萬清慌得魂不附體，領軍望後而退，因此曾軍大亂。秀成乘勢攻之，直取中軍，把曾、余軍分做兩段。少時李世賢、譚紹洸、黃文金、洪仁發、洪仁達俱到。
曾國藩見不是頭路，急命塔齊布、羅澤南、多隆阿一齊禦敵。還虧他三人支持一陣，便退三十里下寨。李秀成見大軍攻圍長沙，尚未得手，即傳令收軍，紮下營寨，再候行止。
且說秀全親統大軍，攻圍長沙，恰楊秀清由全州趕到。秀全問廣西近情何如？秀清道：「現聞江忠源調署湖北臬司，不日起程；向榮前因兵敗免官，今已開復，將調來兩湖與我軍對敵。張國梁亦升副將，都隨向榮去了。」秀全道：「如此是廣西似無內顧。此間軍糧亦足，奈食鹽缺少。因我軍連營陸路，鹽運艱難，不可不慮也。」錢江道：「若非通過湖南，食鹽實無把握。為今之計，宜四處發人征鹽，用小包裝運，以濟目前。一面用法圍攻長沙。但求奪滿人之氣，而後直趨湖北，庶無後顧也。」秀全聽得，便令發人四處征鹽。那一日，胡林翼正登城樓，望見洪軍漫山遍野，把長沙圍得水洩不通，心甚憂慮。忽見洪軍皆用小包運物進營，乃喜道：「此必食鹽無疑矣。因彼軍久屯陸路，食鹽實其所苦。不如四處阻窒鹽引，彼斷難久居，是乃解圍之一策也。」張亮基從之。
打發去後，果然洪軍怔鹽，越發棘手；整整圍了四十餘天。長沙未下。秀全心慌，便募集採煤的，不下千人，仿鰲翻之法，先築土營，隨開了地穴，直透城垣，埋下火藥；時長沙南城，裡有金鷄、魁星二樓。樓下正是火藥埋處。俱用線索通引，以待轟發。不料胡林翼登城，用遠鏡窺觀洪軍，只見軍士築就土營，負鋤攜鏟，往來不絶。大驚道：「此必從地道攻城也！宜阻截之。」乃命參將張協中，在城中掘開濠道。
