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且說曾國藩、張亮基回至衡陽，早有縣令迎至城裡，就將縣衙門作了行台駐下。一面撫卹敗殘軍士；爭奈武昌、長沙兩路救軍，總是不至。原來清軍自從衡州大敗，長沙一夜，十室九驚，只道洪將攻到長沙的了。故糧道亦為之阻窒。募捐又是不足用的。曾國藩看得如此，正在無可計較，忽糧務委員到來，請發軍糧。並說道：「糧期已逾十數天，軍士已有怨言，恐不能再緩矣。」曾國藩聽得，此時實在慌忙。忽又探馬報稱：「洪秀全已遣石達開前部，望衡陽而來矣。」這時兩面急報，嚇得曾國藩魂不附體。急得令糧務委員暫退。隨與羅澤南相議道：「軍糧缺乏，洪軍又至，恐必使人心瓦解，長沙亦將震動，如之奈何？」羅澤南道：「以弟愚見，石達開行程甚緩，未必志在攻取衡陽；但眾寡不敵，亦不得不避之。惟目下軍糧緊要，屢催長沙運糧不至，不如就在城裡富商謀借五六千，較為穩便。」曾國藩道：「城內並無知已。借款二字，如何說得容易？」羅澤南道：「以老兄乃一個本籍大紳，憑個名目借貸，或能如願，也未可定。」曾國藩乃點頭稱善。
是時已打聽得，城內一間當鋪，素稱殷富，是個有名的謙裕餉當字型大小。曾國藩便穿過袍服，望謙裕餉當而來。到時把一個名刺差人投進去，說稱要與司事人會面。那夥計見有曾國藩三個字，自不敢怠慢，忙代轉遞去了。
原來那司事人姓彭，名玉麟，別字雪琴，乃本籍一個諸生。為人外貌卻甚剛嚴，只心裡上卻是好名不過的。只因功名不得上進，因此悶悶不樂；又因家道困難，還虧平日有個剛正的虛名，就浼親朋，薦到這間店子裡司事。
這會聽得曾國藩到來相見，暗想他來不知有甚事故？只要接他進來，當這干戈撩亂之時，好歹口上談兵，說個天花模樣，或憑這個機會有個好處，也未可知。想罷，便請曾國藩進至裡面坐定，通過姓名。曾國藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心裡已自歡喜。便說道：「素聞足下慷慨之名，未能會晤。今日一見，足慰生平。」玉麟道：「小可微名，何足動侍郎清聽！只明公此來，必有見教，望乞明言。」曾國藩道：「因在衡州以眾寡不敵，被洪軍殺敗，逃走至此。現因軍糧缺乏，恐軍心生變，欲在貴號挪借五、七千銀子，暫濟目前；待長沙運到之後，即行交還。此為朝廷大事，且足下向有俠名，幸勿見卻。」彭玉麟聽得，暗忖店裡的款項，本不是自己的，自己本無權挪借。惟他是一個侍郎，且奉命帶兵，這會借款，算是借與朝廷，是個大大題目。縱然是老闆責備，也是沒奈我何。
況且我拿款來借他，他自是感激我，是虧在老闆，居功只在我一人，看來實是不錯。想罷，便開口道：「些些小事，有何不得。借了之後，東主有什麼責言，晚生願以一身當之。只明公在衡州，如兵臨險地，似非善策！即衡陽亦不是久居之地，望明公恩之。」曾國藩聽罷，覺此人如此信義，又能暢談兵法，早看上了他，便答道：「原來足下不特是一個慷慨之人，還是個高明之士，倘願出山，曾某願為力保。」玉麟道：「出身有何不願？當今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽櫟庸材，不足發明公之夢耳。」曾國藩聽罷，稱讚不已。
彭玉麟就開了柜子，取了白金五千兩，交過曾國藩。國藩領過之後，隨稱謝道：“此行得足下之力不少。他日軍事得手，誓不相忘也。說罷，即握手而別。
帶領從人，一路回來，感激彭玉麟不已。
回營後，即對張亮基說知，就把軍糧分撥已定。忽流星馬報稱：「石達開前軍已離衡陽不遠。」胡林翼即時張亮基說道：「此地不能守矣。速退為是。」張亮基立即知會曾國藩：傳令各營，拔寨退兵，齊望長沙而去。石達開到時，聽得張、曾兩軍俱退，仍恐有詐，使人打聽，果然是一座空城，遂唾手得了衡陽。 一面飛報洪秀全，齊到衡陽駐紮。再定行止。
且說彭玉麟尚在衡陽城裡，單恐洪軍知道借款曾國藩的事情，發作起來，有些不便，欲單身逃走，往尋曾國藩，討個好處；只還有一件事，心上還不安。原、來彭玉麟前年已喪偶，只留下二子，未進當店以前，曾在鄰鄉設帳授徒，適鋪鄰一個孀婦徐氏，差不多二十多歲的年紀，姿首頗佳。徐氏常見彭玉麟外貌端莊，心裡早自屬意，只難以啟口。探得彭玉麟生平好畫梅花，筆法卻有一種勁氣，便遣丫環遞上一扇，求玉麟代畫梅花，故意露其芳名示意。
那彭玉麟內性本是風流跌蕩的人，便慨然應允。果然不上三兩刻，早把那扇兒畫停妥。隨就畫上題詩道：俊俏天香笑亦愁，芳姿原是幾生修。知音料有林和靖，無限深情在裡頭。
題罷即把那扇交過丫環，當即回報徐氏。那徐氏看了，不禁情感於中。暗忖這人不特是個莊重儒生，競是個風流才子，這個姻緣，自不好錯過。想罷，便回一書道：薄命人徐氏，書奉雪琴先生文席：自親芝顏，早系魂夢。
顧不敢以造次出之者，誠以君本讀書，宜敦士品；妾方守節，尤貴莊嚴，名譽所關，人言可畏！故以慎密行之耳。然心雖如此，情自難禁。聊遣丫環，乞書示意：叨蒙不棄並詩，捧讀之餘，神魂不知何往。自念妾以蒲柳之姿，何敢以梅花自比；然而和靖自命，多情如君，妾銘感多矣。
