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不提防曾國藩各營，早被李秀成牽制，不能衝突進城。及至東門火起，軍民大亂，李秀成乘勢殺進去，曾軍各自逃走。羅澤南立殺敵數人，不能阻止。那陳玉成一馬當先，撥開殺路，直入軍中，來捉曾國藩。還虧塔齊布、楊載福擋住一陣，擁護曾國藩望北而逃。李秀成、李世賢、賴英分頭趕上，又虧羅澤南親自斷後，隨戰隨走。不提防石達開自進衡州之後，就令羅大綱領軍，會合韋昌輝從斜裡望曾軍殺來，塔齊布、楊載福雙戰不利，只望西北而逃。忽然李秀成趕至，大呼道：「城池已失，全軍皆敗，去將安逃？降者免死！」於是國藩之軍聞說，紛紛投降。
羅澤南大怒，方欲阻擋，奈李秀成軍如海湧，急得會合曾國藩而逃。不料正東又一枝軍殺入，嚇得曾軍呼天叫地。原來洪秀全親領李開芳、林鳳翔帶兵到此，反把曾國藩困在核心，軍士各自逃竄。正在圍困既急，忽然西北方一彪人馬殺入，力擋羅大綱，直透重圍。眾視之，乃胡林翼、曾國葆也。曾國藩道：「詠芝到此，吾無憂矣。但不知張公何在？」林翼答道：「衡州已失，張公已退至上流。目下敵軍勢大，速退為上。」便傳令各路一齊退走。林翼便與澤南親自斷後。不料說猶未了，後面喊聲又起：李秀成、陳玉成、韋昌輝依舊趕來。曾國藩正奔走間，忽被彈子擊中坐下馬，那馬後蹄一掀，把曾國藩掀倒在地下。
此時左右皆因慌亂，不能救護，好不惶急。忽見胡林翼軍內，一員馬將跳彭玉麟恤情贈軍餉 郭嵩燾獻策創水師下馬來，一手挾起曾國藩，復飛身上馬，殺出重圍，曾軍便乘勢退去。洪秀全見敵軍去遠，始傳令收軍回衡州。
那曾國藩被救之後，使問那將是誰？那將大聲答道：「屈居下僚張玉良也。」國藩驚道：「如此可謂埋沒英雄。獨惜足下驍勇如此，何不早言？」張玉良道：「用非其時，言亦何益。且懷一才而急欲自見，某不為也！今番亦聊以小試耳。」原來張玉良亦湖南人氏，素有勇力，且又善戰。曾國藩聽得，嘆羡不已。少時見敗殘將士，陸續俱到，僅留下千把人；再行十餘裡，已見張亮基亦只剩下一千餘人，紮在小山之上。國藩上前相見，各訴敗軍之事。
管教：皇漢天兵，直似雄風吹敗葉；風塵俠士，猶如毛遂處囊中。
要知後事如何？且聽下回分解。
第十七回
彭玉麟恤情贈軍餉 郭嵩燾獻策創水師
話說曾國藩退兵之後，見了張亮基，各訴敗兵之事。張亮基道：「早聽胡詠翁之言，不至有今日之敗矣。」曾國藩道：「某此時亦在無可如何。只是朝廷寄湘省責任于中丞與某二人，若並不能一戰，反使長成敵軍鋭氣，而致城池失守，恐至人心震動耳。」說罷，不覺淚下。隨又道：「此行若不得張玉良，則某亦不能與中丞相見矣。」張亮基急問何故？國藩便把被救情形，一一說知。張亮基聽得有如此戰將，急命張玉良上前相見。
少時左右引張玉良至。只見張玉良威風凜凜，到時長揖不拜。張亮基即急起迎讓坐。隨道：「豪傑屈不見用，某之罪也。」遂令厚賞他銀子。一面飛奏朝廷，報知兵敗情形；並保舉張玉良，以為營官。
忽然耒陽、攸縣各處官吏，都紛紛奔至，說稱城池失守。曾國藩大怒，欲治各官之罪。張亮基道：「眾寡不敵，非各官之罪也。且我們擁兵不下二萬，而不能保守一衡州，又何責彼耶？」曾國藩聽了此話，滿面羞慚。隨說道：「現今各城失守，報到朝裡，恐不免見罪，如之奈何？」張亮基道：「兵敗致罪，國法也！某又何辭。豈敢粉飾以欺朝廷哉？」隨向胡林翼道：「現今軍勢已衰，此地不宜久居，恐敵軍掩至，吾等皆為齏粉矣，足下有何高見？」胡林翼道：「此處離衡陽不遠，不如退到那裡，招集流亡；隨調武昌、長沙各軍，並招募新營，再請江西援應，養氣待時，或可再戰。否則非吾所敢知也。」張亮基從之。
便傳令各營，齊望衡陽而退。
且說洪秀全大軍既定了衡州，立即出榜安民，一面賞恤各軍士。此時湘省人民，皆知洪氏大勢已成；且又知得光復山河的道理，都恭迎王師，助糧饋餉的不計其數。於是洪秀全聲威大震，移檄各郡。不多時醴陵、攸縣、耒陽三縣報捷已到，便欲加封各人官爵。錢江道：「近來豪傑紛紛來歸，亦以亡國之痛，思展長才，助明公之力，以報答國家耳。果其志在官階，則將願為貳臣，以從張亮基等之後，豈復能為我用耶？今若勝一仗，加一官，若至天下大定之時，恐封不勝封，將何以自處？竊為明公不取也。」秀全聽畢，恍然大悟，便止加官之令。傳令大宴將士。
這時大小將官，都已到齊，正在飲宴之際，秀全欲議收取長沙之計。李秀成道：「長沙一局，無異桂林，克之誠費兵力。我不如攻其易者，以振軍威。然後沿湘江，克武昌，以撫臨江、浙。種族之理既明，待佈告新國之後，則東南各省，張檄而定，何憂一長沙？此時長驅北上，自無後患。若徒據目前根據，既懈軍心，又費時日，使滿清得徐為之備，實非良策。願明公思之。」錢江聽罷鼓掌道：「李秀成之言是也。今彼軍既敗，必調湖北各軍，以保護長沙。我國留軍于此，由衡陽以攻長沙為名，即足以牽制兩湖各軍。就乘湖北空虛，以攻武昌，則勢如破竹矣。」洪秀全兩皆從之。
忽報楊秀清差人送禮物到來犒軍，兼賀大勝。秀全急召那人入內相見。
那人原來是胡以晃的親弟，喚做胡以昶。錢江先問秀清在軍中，作何舉動？
