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話說曾國藩奉旨興辦團練，次第成軍，由塔齊布、羅澤南、楊載福、曾國葆，分軍統率，規模井然。巡撫張亮基，便據情奏報北京，不在話下。且說石達開前部已到祁陽。張亮基知衡州緊急，立把衙裡公事，囑託藩、臬兩司，代拆代行；隨用胡林翼為參謀，親自引軍來救衡州。
一面致書曾國藩，明引團練軍策應。於是兩路大兵，直奔衡州而來。石達開聞報，忙到中軍，與洪秀全、錢江商議進戰。此時秀全恰會著客。
原來胡以晃遺書，薦一人來歸，洪秀全即令喚入。只見那人生得威風凜凜，氣象堂堂，約三十上下年紀，見了秀全，一揖就坐。
你道那人是誰？原來就是陳玉成，湖北麻城縣人。自幼父母亡過，學得渾身武藝，最精不過是槍法，能于百步內百發百中。向在湘、桂之間，散放布粟，遠近皆聞其名。秀全到廣西時，早聽得他的名字，這回相見，自然大喜。便道：「素仰兄弟大名，如雷貫耳。今得相遇，足慰平生。」陳玉成道：「莽夫不識大體。倘蒙不棄，早晚執鞭隨蹬，稍盡犬馬之勞，實為萬幸。」秀全道：「雄才不願終老牖下。何況亡國已久，正該圖個光復；某不自量力，為天下倡，但得兄弟們同心協力，此不特某一人之幸也。」陳玉成聽言謙讓。正談論間，忽報石達開到。秀全暫令陳玉成退下，讓石達開進來。秀全道：「石兄弟獨自到此，必有事故。」達開便把張亮基、曾國藩兩路興兵來援衡州的事情，說了一遍。錢江先答道：「曾國藩不打緊，只他手下一人，名喚羅澤南；張亮基軍裡一人，喚做胡林翼，都是文武足備的，賢弟未可輕敵。今且前進，某當另派勇將來助兄弟也。」說罷，便即喚李秀成道：「素知兄弟能謀善戰，且向在石軍營裡。今可到石兄弟軍前，以備策應，某隨後自有計也。」李秀成領令而行。秀全又向石達開道：「兄弟多識此間豪傑。今胡以晃薦陳玉成到此，兄弟曾識其人否？」達開道：「某聞之久矣，只未識其面。此人向在廣西瀕海一帶，散放布粟，人人畏服。實江湖上有名人物。既然到此，某願與他相見。」秀全便邀陳玉成進來，告以達開願見之意。陳玉成聽說，即上前向石達開聲喏！達開急回道：「聞名不如見面，見面勝似聞名。素仰大名，幸會幸會！」陳玉成急答道：「小弟有何本領，要勞將軍過獎！」達開謙遜一會，隨對秀全道：「弟視陳兄弟氣概，勝弟十倍。今前軍正需用人，願請陳兄弟到營裡相助。倘蒙允許，弟所賴者不淺也。」洪秀全從之。便令陳玉成與李秀成，隨石達開往前軍去。
三人別過秀全、錢江而行，一面伸明號令，直取衡州。
這時曾國藩團練軍已到，錢江又恐初進湘省，防失鋭氣，便再令蕭朝貴、楊輔清引五千人，接應將來。隨後，錢江又率大隊繼進。早有細作報知張亮基，張便和曾國藩商議道：「洪軍全軍到此，聲勢甚大。此行恐先挫鋭氣，則必至兩湖震動，計不如堅守為上。」國藩道：「某亦謂然。但朝廷付任于某等兩人，若並不能一戰，恐洪軍更分掠各郡，旁入江西，四面緊急，將不能收拾，卻又如何是好？」胡林翼道：「某所慮者：眾寡不敵耳！今番為湖南第一次戰事，不可不慎。某聞楊秀清以不得主之故，常懷怨望；不如遣人，間道入廣西，散佈謡言：稱洪秀全不與楊秀清共進湖南，使之孤軍留守，實修怨而欲陷秀清于死地；秀清必聞而生疑。然後，我堅守衡州，以待其變；一面增募軍兵，並加緊飛調湖北各軍，以資調遣，較為上策。」羅澤南道：「胡公言之甚善。但廣西所以致敗，全在將不知兵。洪軍烏合之眾，不足為慮，以我訓練之師，準可一戰。以弟愚見，不如兩策俱行：一面遣人入廣西行詠芝之計；一面與他開戰，何必多慮？」胡林翼爭道：「以江忠源之謀，向榮之勇，先後損兵折將，望風披靡。洪軍中料多能事之人，不得謂烏合之眾。兵法說得好：『知已知彼，百戰百勝。』某不才，願公等思之。」張亮基聽罷，便請曾國藩決議。那曾國藩又素信羅澤南的，便道：「羅山之計甚高。且洪氏大勢已成，不宜再令養成鋭氣，速戰為是。」遂決依羅澤南之計而行。先遣人入廣西行事；隨令曾國葆引軍助守衡州，余外都候石達開接戰。
