九層雲

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門吏見是禮部侍郎名帖，呈上。鄭司徒見他名帖，驚訝想道：「他如何造我？從不到探望，此來好是訝惑。想有歪纏，可不是惱。」勉強迎接，才敘寒暄。茶罷，司徒問道：「侍郎光降，有何見諭？」嚴學初開言道：「無事不敢叩擾。今吏部張老爺先生，有子名善，年方及冠，已入泮亞魁，聰明才學，會圍狀元要不讓他。張老爺久聞令愛才德雙全，願為絲蘿于老先生。下生不敢辭為作伐，伏想老先生必當慨允，成全了好緣。今來請教，先生裁處罷。」司徒大駭，答道：「賤息才鈍質鹵，不合攀高結親。張吏部令郎果有人才，要擢金榜，定然無疑。狀元之後，乞過寒舍再為商議，未為晚也。」嚴學初再四說吏部勢炎、解元才學。司徒只為冷笑，閉口不答，心內鄙他氣色冷淡。嚴學初無精打采，只為強說道：「張郎折掛，非為榜首，必當探花。下生伊時當先報喜于老先生，今姑告退。」司徒道：「張生之喜，哪可報于老身，高駕豈望再屈。」乃下階送之。

姑且不說嚴學初歸見張吏部。先言鄭司徒送了嚴侍郎，氣憤憤入于內堂，對崔夫人說道：「老身夜裡做過一惡夢，剛纔兒白受了一聲閙景，可不是怪的。」夫人道：「有甚受氣的？」

司徒吐出一口氣，道：「瓊貝女兒年已及笄，尚未擇乘龍之喜。剛纔張修河藉他吏部之勢，送他嚴學初那廝，說他有子張善，已擢鄉解，說親女兒。老夫年未及古人致仕之年，疏求退者，正以此輩淆亂朝着，作為亂階。老夫尚恨不能把尚方斬馬劍，以斬佞臣之頭，以靖朝廷，豈與他妄君敗國之張賊婚媾，使諂附權奸之學初作為冰人麼！可不是白受了一場乖氣的。」崔夫人亦嘗慣知嚴、張兩人陰譎贊諂，登時勃然大怒道：「女兒寧可結親于鄉戶人家，豈與彼輩秦晉呢？」仍罵他「千可殺、萬可殺」、「忘八」、「蠻種」不已。話休絮煩。

再說荏苒之間，場期只隔了三日。張善不勝着急，對他父親道：「說圖關節，得使孩兒點得狀元。孩兒仕道榮耀，反屬第二件。那老鄭親事，不但不敢推諉，亦當不敢正眼看攄，正是孩兒揚眉吐氣之秋。倘或遲延，還恐他有勢有力的王親國戚，先以厚賂，已點榜頭，悔無及的。伏願爺爺再為商量罷。」修河道：「孩兒也說得是。為爺的明天一早自有妙計。」張善答幾個「是」，退去。

次日黎明，修河裹了黃白厚幣，潛往太監魏忠賢門首。忠賢驚倒出迎，直到後堂坐定。禮畢，獻茶罷，忠賢躬身道：「吏部老爺遠勞光屈，有何吩咐？」修河道：「不瞞太監說，學生有一子，名善，頗以才學稱名，已中解元亞魁。今科會圍，大學士葉公當為座師。那廝素性古怪，願太監得借千斤之力，使孩兒得點狀元，從此學生父子，世世生生，結草圖報，不忘厚恩。今以不腆薄禮，聊表見大人的寸芹。願太監哂留罷。」乃將黃金百鎰、白金千兩、拳頭大的明珠三十顆，雙手奉上，擺在桌上，登時金壁輝煌。

忠賢喜動顏色，道：「老爺如此厚眷，只當銘佩。但因功受賞，不敢克當。令郎才學出類，已點他亞魁，金榜狀元必不讓他。如有吹噓，另效微力。」便使走堂的收藏了。

修河謝道：「既蒙太監慨允，無有不成。太監倘有私人，明示補缺，謹當遵教。」忠賢道：「老爺鄭囗之教，惟當鏤肺。」修河遂別忠賢，還歸，對兒子備說忠賢之語。張善喜之不勝。

按下休題。

且說原來忠賢奸邪善諛，又善騎射，精狠自用，目不識丁。

一日，與人賭博爭道，不勝憤恚，自宮。時熹宗萬歲在太孫，乳媼客氏封為奉聖夫人。忠賢善事客氏，又得寵于太孫，性又巧黜，干與朝政，朝野側目。

此時得了修河之厚賂，欲點張善為進士狀元，着實着在肚裡。乘他大學士葉向高承皇太孫侍講罷，退在朝房，忠賢訪進，請了安，葉學士只自答禮。忠賢環視左右無人，便近前說道：“今吏部尚書張老先生之子張善，才學超越，已點入泮亞魁。

春圍在今，如擢此人才為榜首，也是得人。萬歲爺每以才學進用為期，小的敢此進請于老爺呢。”葉學士莞爾笑道：「朝廷科試，非太監們所幹預的了。」忠賢道：「是吏部之子，又有文章，公議正然。故不避越俎，是敢說的。」學士正容道：「太監何以知張善文章？科試公義，太監又安知的？」忠賢怫然道：「我是為老先生說的。老先生雖欲不為，難道不能罷？」葉公大怒道：「太監這般說來，還是千歲爺使太監諭旨，還是萬歲爺使太監有旨麼？必有來歷，請見明示。雖有聖上密旨，天日在上，老夫非承望用情，屈伏勢力的。太監勿復多話。」乃拂袖而起。

忠賢着實無聊，老羞成怒，作色道：「老先生說得雖容易，多恐倒不利於先生的。」葉公厲聲道：「不利且怎的？太監奈何此聖世之一葉向高，我是斬頭瀝血之人，太監惟任自為之罷。」便下堂出去。

忠賢大為慚忿，心內想了半日道：「張吏部這般厚意，實是難孤。今若以葉學士不許允從為說，不但張吏部敗了興也，不倒輕視了我？我且姑以他應許瞞說，回張吏部。且慢慢看下回，倘有機會徐圖，有何不可？」主意定了，即書了名帖，直往張吏部請見。