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武帝在位數十年，窮兵黷武，連年不息，東西南三面，俱得敉平，獨匈奴恃強不服，累討無功。武帝志在平胡，故為且鞮侯單于所欺，一喜而即使蘇武之修好，一怒而即使李陵之出軍。
試思夷人多詐，反覆無常，豈肯無端言和？蘇武去使，已為多事，若李陵部下，只五千人，身餌虎口，橫挑強胡，彼即不自量力，冒險輕進，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他將接應，而聽令孤軍陷沒耶？蘇武不死，適見其忠；李陵不死，適成為叛。要之，皆武帝輕使之咎也。武有節行，乃使之困辱窮荒；陵亦將才，乃使之沈淪朔漠。兩人之心術不同，讀史者應併為漢廷惜矣。
第7十六回 巫盅獄丞相滅門 泉鳩裡儲君斃命卻說漢廷連歲用兵，賦役煩重，再加歷屆刑官，多是著名酷吏，但務苛虐，不恤人民。元封天漢年間，復用南陽人杜周為廷尉，杜周專效張湯，逢迎上意，舞文弄法，任意株連，遂致民怨沸騰，盜賊蜂起，山東一帶，劫掠時聞。地方官吏，不得不據實奏聞，武帝乃使光祿大夫范昆等，著綉衣，佩虎符，號為直指使者，出巡山東，發兵緝捕。所有二千石以下，得令專誅。
范昆等依勢作威，沿途濫殺，雖擒斬幾個真正盜魁，但餘黨逃伏山澤，依險抗拒。官兵轉無法可施，好幾年不得蕩平。武帝特創出一種苛律，凡盜起不發覺，或已發覺不能盡誅，二千石以下至小吏，俱坐死罪。此法叫作沈命法，沈命即沒命的意義。
同時直指使者暴勝之，輒歸咎二千石等捕誅不力，往往援照沈命法，好殺示威。行至渤海，郡人雋不疑，素有賢名，獨往見勝之道：「仆聞暴公于大名，已有多年，今得承顏接辭，萬分欣幸。凡為吏太剛必折，太柔必廢，若能寬以濟猛，方得立功揚名，永終天祿。願公勿徒事尚威！」勝之見他容貌端莊，詞旨嚴正，不禁肅然起敬，願安承教。
嗣是易猛為寬，及事畢還朝，表薦不疑為青州刺史。暴君不暴，虧有諍友，惟不疑亦從此著名了。又有綉衣御史王賀，亦偕出捕盜，多所縱舍，嘗語人道：「我聞活千人，子孫有封，我活人不下萬餘，後世當從此興盛呢！」為王氏榮寵張本。是時三輔，注見前文。
亦有盜賊。綉衣直指使者江充，系是趙王彭祖門客，他嘗得罪趙太子丹，逃入長安，訐丹與姊妹相姦，淫亂不法。丹坐是被逮，後雖遇赦，終不得嗣為趙王。武帝因他容貌壯偉，拜為直指使者，督察貴戚近臣。
江充得任情舉劾，迫令充戍北方。貴戚入闕哀求，情願輸錢贖罪，武帝準如所請，卻得了贖罪錢數千萬緡。卻是一樁好生意。武帝以充為忠直，常使隨侍。
會充從駕至甘泉宮，遇見太子家人，坐著車馬，行馳道中，當即上前喝住，把他車馬扣留。太子據得知此信，慌忙遣人說情，叫充不可上奏。偏充置諸不理，竟去報告武帝。武帝喜說道：「人臣應該如此！」遂遷充為水衡都尉。
天漢五年，改元太始，取與民更始的意思。太始五年，又改元征和，取征討有功，天下和平的意思。這數年間，武帝又東巡數次，終不見有仙人，惟連年旱災，損傷禾稼。至征和元年冬日，武帝閒居建章宮，恍惚見一男子，帶劍進來，忙喝令左右拿下。
左右環集捕拿，並無蹤跡，都覺詫異得很。偏武帝說是明明看見，怒責門吏失察，誅死數人。實是老眼昏花。又發三輔騎士，大搜上林，窮索不獲。
再把都門關住，挨戶稽查，閙得全城不安，直至十有一日，始終拿不住真犯，只好罷休。何與秦始皇時情事逼肖？武帝暗想如此搜索，尚無形影，莫非妖魔鬼怪不成，積疑生嫌，遂闖出一場巫盅重案，禍及深宮。
自從武帝信用方士，輾轉引進，無論男女巫覡，但有門路可鑽，便得出入宮廷。就是故家貴戚，亦多有巫覡往來，所以長安城中，幾變做了鬼魅世界。丞相公孫賀夫人，系衛皇后胞姊，見前。有子敬聲，得官太仆，自恃為皇后姨甥，驕淫無度。
公孫賀初登相位，卻也戰戰兢兢，只恐犯法，及過了三五年，諸事順手，漸漸放膽，凡敬聲所為，亦無心過問。敬聲竟擅用北軍錢千九百萬，為人所訐，捕系獄中。賀未免溺愛，還想替子設法，救出囹圄。適有陽陵俠客朱安世，混跡都中，犯案未獲。
賀上書武帝，願緝捕安世為子贖罪，武帝卻也應允，賀乃嚴飭吏役，四出查捕，吏役等皆認識安世。不過因安世疏財好友，暗中用情，任令漏網。此次奉了相命，無法解免，只好將他拿到，但與安世說及詳情，免致見怪，安世笑語道：「丞相要想害我，恐自己也要滅門了！」遂從獄中上書，告發丞相賀子敬聲，與陽石公主私通，且使巫禱祭祠中，咒詛宮廷，又在甘泉宮馳道旁，瘞埋木偶等事。武帝覽書大怒，立命拿下公孫賀。
一併訊辦，並把陽石公主連坐在內。廷尉杜周，本來辣手，樂得羅織深文，牽藤攀葛。陽石公主系武帝親女，與諸邑公主為姊妹行，諸邑公主是衛皇后所生，又與衛伉為中表親，伉本承襲父爵，後來坐罪奪封，伉為衛青長子，見七十四回。免不得有些怨言，杜周悉數羅入，並皆論死。
賀父子皆斃獄中，衛伉被殺，甚至兩公主亦不得再生，奉詔自盡。倒不如不生帝皇家。
武帝毫不嘆惜，反以為辦理得宜，所有丞相遺缺，命涿郡太守劉屈氂繼任。屈氂系中山王勝子。勝為武帝兄弟，嗜酒好色，相傳有妾百餘，子亦有百二十人。此時勝已病逝，予謚曰靖。
