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六合之內，皇帝之土，西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏，人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬，莫不受德，各安其宇。
俗語說得好，做了皇帝好登仙，這就是秦始皇故事。始皇督造瑯琊台，一住三月，常在山上眺望，遙見東海中間，隱隱有樓閣聳起，燦爛莊嚴。俄而又有人影往來，肩摩轂擊，彷彿如市中一般。無非是蜃樓海市。
及仔細辨認，又覺半明半滅，轉眼間且絶無所見了。始皇不禁驚異，連稱怪事，左右問為何因？由始皇述及海中形態，並詢左右有無見過。左右或言所見略同，且乘間進言道：「這想是海上三神山，就叫做蓬萊方丈瀛洲。」搗鬼。
始皇猛然觸悟道：「是了！是了！朕記得從前時候，有燕人宋毋忌羡門子高等，入海登仙，徒侶輾轉傳授，謂海上有三神山，諸仙叢集，並有不死藥，齊威王宣王燕昭王，嘗派人入海訪求，可惜皆不得至。相傳神山本在渤海中，不過舟不能近，往往被風吹回，朕今親眼看見，才知傳聞是實。可惜朕未能親往，無從乞求不死藥，就使貴為天子，總不免生老病死，怎得與神仙相比哩。」說罷，又長嘆了數聲。
左右亦未便勸解，只好聽他自言自嘆罷了。及瑯琊台築成，再到海邊探望神山，有時所見，仍與前相同，不由的瞻顧徘徊，未忍捨去。
可巧齊人徐市等，市系古黻字，一作徐福。素為方士，上書言事，說是齋戒沐浴，與童男童女若干人，乘舟往求，可到神山云云。始皇大喜，立命他如法施行。徐市等分僱船隻，率領童男女數千名，航海東去，始皇便在海濱布幄為轅，恭候了一兩天，並不見有好音回報。
又越一二日，仍無音信，忍不住焦躁起來，復親出探望。適有好幾船回來，移時停泊，始皇還道有仙藥采到，急忙傳問。那知舟中人統是搖首，謂被逆風吹轉，雖近神山，不得攏岸，說得始皇滿腔慾望，化作冰消，旋由徐市等到來複命，亦如前說。不知到何處玩耍幾天。
始皇不便再留，只好命他隨時訪求，得藥即報，自己啟蹕西歸。千乘萬騎，陸續拔還。道過彭城，始皇又發生幻想，欲向泗水中尋覓周鼎，因即虔心齋戒，購募熟習水性的人民，入水撈取。原來周有九鼎，為秦昭王所遷，遷鼎時用船載歸，行經泗水，突有一鼎躍入水中，無從尋取，只有八鼎徙入咸陽。
始皇得自祖傳，記在心裡，此次既過泗水，樂得乘便搜尋。當下茹素三日，禱告水神，一面傳集水夫，共得千人，督令泅水取鼎。千人各展長技，統向水中投入，巴不得將鼎取出，好領重賞。偏偏如大海撈針一般，並沒有周鼎影跡。
好多時出水登岸，報稱鼎無着落，始皇又討了一場沒趣，喝退募夫，渡淮西去。順道過江，至湘山祠，驀從水波中颳起狂飆，接連數陣，舟如箕簸，嚇得始皇魂魄飛揚，比在泰山上面，還要危險十分。一班扈蹕人員，亦皆驚惶得很，還虧船身堅固，舵工純熟，方纔支撐得住，慢慢兒駛近岸旁。登山遇風，過江又通風，莫謂山川無靈。
始皇屢次失意，懊惱的了不得，待船既泊定，就向岸上望去，當頭有一高山，山中露出紅牆，料是古祠，便語左右道：「這就是湘山祠麼？」左右答聲稱是。始皇又問祠中何神？左右以湘君對。再經始皇問及湘君來歷，連左右都答不出來。幸有一位博士，在旁復奏道：「湘君系堯女舜妻，舜崩蒼梧，二妻從葬，故後人立祠致祭，號為湘君。」始皇聽了，不禁大怒道：「皇帝出巡，百神開道，甚麼湘君，敢來驚朕？理應伐木赭山，聊泄朕忿。」左右聞命，忙傳地方官吏，撥遣刑徒三千人，攜械登山，把山上所有樹木，一律砍倒，復放起一把無名火來，燒得滿山皆赤，然後回報始皇。始皇才出了胸中惡氣，下令迴鑾，取道南郡，馳入武關，還至咸陽。
好容易又是一年，已是秦始皇二十九年了，天下初平，人心思治，雖是以暴易暴，受那秦始皇的專制，各種法律，非常森嚴，但比七國戰亂的時代，究竟情勢不同，略能安靜，四面八方，沒有兵戈。百姓但得保全骨肉，完聚家室，就是終歲勤勞，竭力上供，也算是太平日子。受賜已多，還要起甚麼異心？闖甚麼禍祟？所以始皇兩次游幸，只有那風師雨伯，山神川祗，同他演了些須惡劇，隱示儆戒，此外不聞有狂徒暴客，犯蹕驚塵等事。始皇得安安穩穩的出入往來，未始非當日幸事。
自從東巡還都以後，安息咸陽宮中，所有六國的珍寶，任他玩弄，六國的樂懸，任他享受，六國的美女嬌娃，任他顛鸞倒鳳，日夕交歡，這也好算得無上快樂，如願以償，又況天下無事，不勞籌劃，正好乘着政躬閒暇，坐享承平，何必再出巡遊，飽受那風霜雨露，跋涉那高山大川呢？那知他好大喜功，樂游忘倦，還都不過數月，又想出去巡行。默思去年東巡時，餘興未闌，目下又是陽春時候，不妨再往一遊，乃即日下制，仍擬東巡。文武百官，不敢進諫，只好遵制奉行。一切儀仗，比前次還要整備，就是隨從武士，亦較前加倍。
前呼後擁，復出了咸陽城，向東進發。但見戈鋋蔽日，甲乘如雲，一排排的雁行而過，一隊隊的魚貫而趨，當中乃是赫聲濯靈的禦駕，坐著一位蜂準鳥膺的暴主，坦然就道，六轡無驚。好在馳道寬大，能容多人並走，擁駕過去。全為下文返射。
