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嵩問操道：「汝病已全愈否？」操答言無病，嵩復問道：「汝叔謂汝中風，怎說無病？」操佯作驚疑道：「兒並未中風，想系叔父恨兒，乃有是言！」父可欺，何人不可欺？嵩信以為真，遂聽令放蕩，不復過問。鄉人見他鬥雞走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁人橋玄，曾為太尉。南陽人何顒，不同俗見，視操為命世才，嘗語操道：「天下將亂，非人才不能濟事，將來欲安天下。所賴惟君！」何顒亦言漢室將亡，惟操可安天下。
未免高視阿瞞。操因此自負，常與兩人往來。橋玄復囑操道：「君尚未有名，可交許子將，當得蜚聲，幸勿自誤！」操應命自去。這許子將系許劭表字，劭為前司徒許訓從子，籍隷汝南，具知人鑒，與從兄靖，俱負重名，凡鄉裡人物，一經評顒，往往垂為定論，他且性好褒貶，每月一更，故汝南人稱他為月旦評。
及操往見劭，劭正為郡功曹，延操入室，互談世事，操卻應對如流，惟劭隨便酬酢，或吐或茹，累得操煩躁起來，禁不住質問道：「操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑒，請看操為何如人？」劭微笑不答。已經瞧透。操憤然道：「見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸不答呢？」劭為操所逼，方應聲道：「汝系治世能臣，亂世奸雄！」確是至論。操毫不動怒，反大喜道：「君真可謂知己了！」操亦自認為奸雄。
遂別劭還裡。年二十，得舉孝廉，進拜郎官，調任洛陽北部尉，甫入廨舍，即繕治四門，特設五色棒十餘條，懸掛門首，一面張示立禁，如有違犯，不論貴賤，一體棒責；小黃門蹇碩，方得靈帝寵眷，有叔父提刀夜行，適犯禁令，操飭左右將他拿住，用棒打死。嗣是豪貴斂跡，無人敢犯，操遂揚名中外，遷頓丘令，復受征為議郎。黃巾賊起，朝廷授操騎都尉，使率軍士數千人，往助皇甫嵩朱儁，討潁川賊。
操引兵馳抵長社，正值賊眾敗走，樂得乘賊危急，截殺一陣，賊眾心慌意亂，哪裡還敢對敵？但得衝開死路，連忙抱頭竄去，操揮兵殺賊多人，奪得旗鼓馬匹，不可勝計。待至殘賊盡遁，皇甫嵩亦領兵趕到，與操相會，自然歡洽，當下合兵追賊，長驅直進，朱儁亦到來會師，三路兵聯成大隊，逐賊出境；波才等收眾再戰，復為官軍所敗，擊斃至數萬人，潁川乃平。皇甫嵩上表告捷，有詔封嵩為都鄉侯，嵩益加感奮，邀同朱儁曹操，進討汝南陳國諸賊；賊目波才，方逃至陽翟，打家劫舍，搶奪民糧，一聞嵩等又到，慌忙集眾對敵，已是不及，嵩儁操三面兜拿，得將殘賊剿滅淨盡，波才無路可奔，眼見是妻子就戮了。麼麼小丑，有什麼好結果？嵩等再馳抵西華，適有賊目彭脫，在該地猖獗害民，未曾經過大敵，冒冒失失，來與嵩等接仗，交戰至一二時，已被嵩等搗破陣勢，紛紛潰散，嵩下令招降，賊多匍匐乞命，彭脫見不可支，奪路遁去；汝南陳國諸賊眾，俱至嵩營投誠，兩郡又平。
嵩上書白狀，將首功讓諸朱儁，並言操亦殺賊有功，這是皇甫嵩好處。朝廷加封儁為西鄉侯，賜號鎮賊中郎將，遷操為濟南相；復令嵩討東郡，儁討南陽，操赴濟南任事，於是三人受詔，分途告別。是時北中郎將盧植，連破張角，斬獲至萬餘人，角走保廣宗，由植追至城下，築圍鑿塹，造作雲梯，正擬誓眾登城，為殲賊計；不意都中來了小黃門左豐，賫着詔書，來視植軍，植瞧他不起，勉強迎入，淡淡的酬應一番，豐含有怒意，匆匆辭行，或勸植厚送贐儀，植搖首不答，聽令還都。豐星夜馳歸，入白靈帝道：「廣宗賊容易破滅，可惜盧中郎固壘息軍，連日不動，臣看他是要留待天誅了！」靈帝聽了，不禁怒起，立派朝使帶著檻車，拘植入都，另調河東太守董卓為東中郎將，代植後任。
說起這個董卓，本是隴西郡臨洮縣人，表字叫作仲潁，素性粗猛，兼有膂力，平時能帶著兩鞬，左右馳射。鞬即弓袋。隴西一帶，羌胡雜居，卓嘗往來寨下，交結羌豪，羌豪見卓多力，並皆畏服，桓帝末年，曾入為羽林郎，從中郎將張奐征羌，得為軍司馬，轉戰有功，見前文。遷拜郎中，賜縑九千匹。
卓慨然道：「我得敘功，全靠軍士。」乃將縑分賞軍士，一無所私。後來如何專欲自恣？嗣出任并州刺史，轉為河東太守，至是奉詔為東中郎將，持節至廣宗軍營。軍中因盧植被拘，心懷不服，再加卓頤指氣使，滿面驕倨，越使軍心生貳，不願效勞；張角卻從城中突出，來攻董卓，卓麾兵與戰，兵皆退走，卓亦禁遏不住，只好返奔；卻被張角追至下曲陽，奪去許多輜重，滿載還城，留弟張寶屯守，與卓相拒。
卓自知不敵，沒奈何上表乞師，靈帝嚴旨譴卓，勒令罷職，特遣皇甫嵩進兵討角。嵩正進剿東郡，生擒黃巾賊卜己，斬首七千餘級，蕩平郡境，既接朝廷詔命，移討張角，便兼程馳詣廣宗。角得了重病，不能起床，既善符水，何不自醫？但遣季弟梁出城迎戰。梁部下多系劇賊，且新得戰勝，氣焰甚張，嵩軍雖亦精鋭，但兩下里旗鼓相當，接戰多時，兀自不分勝負；嵩鳴金收軍，退至十里外下寨，閉營休士，靜覘賊變。
