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蒜系清河孝王慶曾孫，纘乃樂安王寵孫，寵即千乘王伉子，見前回。蒜年已長，纘尚只八歲。太尉李固欲立長君，特語大將軍梁冀道：「今當立嗣君，宜擇年長有德，及躬與政事，夙有經驗的人才，方可主治國家，願將軍審詳大計，如周霍立文宣，毋效鄧閻二後，利立幼君！」冀不肯從，與梁太后秘密定議，竟迎纘入南宮，授封建平侯，即日嗣位，是謂質帝，仍由梁太后臨朝，遣蒜還國。於是議為前幼主安葬，卜兆山陵。
李固又進諫道：「方今寇盜充斥，隨處都宜征剿，軍興用費，勢必加倍，況新建憲陵，勞役未休，前帝年尚幼弱，可即就憲陵塋內，從旁附築，費可減去三分之一。從前孝殤皇帝奉葬康陵，也是這般辦法，今何妨依據前制呢。」梁太后復從固言，將前幼主梓宮出葬，謚為沖帝，墓號懷陵。固遇事匡正，輒見信用，黃門內侍，多半黜遣，天下都想望承平。
獨梁冀專欲好猜，每相忌嫉，再加閹人從中播弄，共作蜚語，架誣固罪。梁太后卻不肯聽信，因得無事。固又與太傅趙峻，司徒胡廣，司空趙戒等，薦舉北海人騰撫，有文武才，可為將帥。有詔拜撫為九江都尉，往討揚徐諸賊。
撫連戰連勝，破斬馬勉及徐鳳范宮等，因進撫為中郎將，都督揚徐二州軍事。撫又進至廣陵，擊斃張嬰，尚有歷陽賊華孟，自稱黑帝，亦為撫領兵擊死，東南乃平。越年改元本初，詔令郡國各舉明經，詣太學受業，歲滿課成，拜官有差。自是公卿皆遣子入學，生徒多至三萬餘人，學風稱盛。
揚徐一帶，又已平靖，西北兩隅，也還安寧，正好偃武修文，日新政治。偏是貴戚梁冀，挾權專恣，恃勢橫行，甚至大逆不道，公然做出弒君的事情來了。原來質帝年雖幼沖，卻是聰明得很，常因朝中會議，公卿滿廷，獨目顧梁冀道：「這正是跋扈將軍呢！」聰明反被聰明誤。冀聽了此言，大為忿恨，暗想如此少主，已是這般厲害，若待至長成，如何了得！不如除去了他，另立一人。
乃暗囑內侍，置毒餅中，呈將進去，質帝吃了數枚，才閲片時，便致腹中作怪，煩悶不堪，因召問太尉李固道：「食餅腹悶，得水尚可活否？」冀在旁介面道：「恐飲水後或致嘔吐，不如不飲為是！」語尚未畢，那質帝已捧住胸腹，直聲大叫，霎時間暈倒地上，手足青黑，嗚呼哀哉。李固伏屍舉哀，大哭一場。少頃梁太后到來，亦淚下潸潸。固停住了哭，面奏太后，請徹底查究侍臣，梁太后含糊答應。
固欲再與梁冀說明，左右旁顧，並不見冀蹤跡，乃退了出去。適司徒胡廣，司空趙戒，聞喪哭臨，固待他哭畢，出外與商善後事宜，且恐冀更另立幼主，因邀二人一同署名，致書與冀道：
天下不幸，仍遭大憂，皇太后聖德臨朝，攝統萬機，明將軍體履忠孝，憂存社稷，而頻年之間，國祚三絶。今當立帝，膺天下重器，誠知太后垂心，將軍勞慮，必詳擇其人，務求聖明；然愚情眷眷，竊獨有懷。遠尋先世廢立舊儀，近見國家踐阼前事，未嘗不詢訪公卿，廣求群議，令上應天心，下合眾望。且本初以來，政事多謬，地震宮廟，彗星竟天，正是將軍憂勞之日。
《傳》曰：「以天下與人易，為天下得人難。」昔昌邑之立，昏亂日滋；霍光憂愧發憤，悔之折骨。自非博陸忠勇，延年奮發，大漢之祀，幾將缺矣？至憂至重，可不熟慮？悠悠萬事，惟此為大；國之興衰，在此一舉，唯明將軍圖之！博陸，即霍光封邑，事見《前漢演義》。
梁冀得書，方召百官入議。李固與胡廣趙戒，及大鴻臚杜喬，都請立清河王蒜，說他誼屬尊親，德昭中外，正好入主宗祧。冀默不一答，仍無成議。先是平原王翼，被貶為都鄉侯，遣歸河間，見四十一回。
翼父開時尚生存，願將蠡吾縣為翼封邑，上表請命，朝廷準議，乃改封翼為蠡吾侯。翼歿後，由子志襲封。志酷肖乃父，面目清揚，可惜是個皮相。當順帝告崩時，曾入都會葬，為梁太后所親見，太后尚有女弟，意欲與志為婚，合成佳偶，只因國有大喪，一時未便與議，所以遣令歸國。
遷延至兩年有餘，志年已十五，乃由梁太后召令入朝，與商婚事。適值質帝暴崩，議立新主，梁冀意中，即欲將志擁立，好做那雙料國舅，永久擅權。國舅也有雙料，真是奇語。不料三公會議，多主張清河王蒜，與己意殊不相合，急切又未便開口，只得悶悶無言。
及公卿等退出後，時已天暮，冀吃過夜膳，正在躊躇，忽由中常侍曹騰等入見，希旨說冀道：「將軍累代為椒房姻戚，秉攝萬機，賓伍如雲，免不得稍有過失。清河王夙號嚴明，若果得立，恐將軍必致受禍！不如立蠡吾侯，富貴當可長保哩！」冀皺眉道：「我亦有此意，但公卿等未肯贊成，奈何？」騰復說道：「將軍據有重權，令出必行，何人敢違？」冀不待說畢，奮然起座道：「我……我意決了！」冀本口吃，兩我字形容畢肖。騰等欣然辭去。翌晨冀重集公卿，倡議立蠡吾侯志，怒目軒眉，語甚激切，胡廣趙戒以下，俱為冀所震懾，同聲接應道：「惟大將軍命！」獨固與杜喬，堅持初議，尚有辯駁，冀不令多言，竟厲聲喝道：「罷會！……罷會！」語畢竟入。
固亦趨出，尚望冀舍志立蒜，再貽冀書，反覆申論。冀略略一閲，擲置地上。先向梁太后請下詔書，將固策免，然後至夏門亭迎入蠡吾侯志，即夕即位，夏門系洛陽西北門，門外有萬壽亭。是為桓帝。
