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當時惱動了一位正士，竟從京口謁睿，願假一偏師，規復中原。這人為誰？乃是軍諮祭酒祖逖。江東如逖，寡二少雙，故從特筆。逖字士雅，世籍范陽，少年失怙，不修儀檢。
年十四五猶未知書，惟輕財好俠，慷慨有氣節。後乃博覽書史，淹貫古今，旋與劉琨俱為司州主簿，意氣相投，共被同寢。夜半聞鷄鳴聲，蹴琨使醒道：「此非惡聲，能喚醒世夢，披衣起舞。」有時與琨談及世事，亦互相策勵道：「若四海鼎沸，豪傑並起，我與足下，當相避中原呢。
“已而，累遷至太子舍人，復出調濟陰太守。會丁母憂，去官守喪。及中原大亂，乃挈親黨數百家，避居淮泗。衣服糧食，與眾共濟，眾皆悅服，推為行主。
琅琊王睿，頗有所聞，特徵為軍諮祭酒，使戍京口。逖常懷匡複，糾合驍健，謀為義舉。聞睿兩得詔書，仍未北伐，乃毅然入謁，向睿進言道：“國家喪亂，並非由上昏下叛，實由藩王爭權，自相殘殺，遂致戎狄乘隙，流毒中原。今遺黎既遭酷虐，人人思奮，欲掃強胡，大王若決發威命，使如逖等志士，作為統率，料想郡國豪傑，必望風歸向，百姓亦共慶來蘇，中原可復，國恥可雪，願大王毋失時機！」是英雄語。
睿見他義正詞嚴，倒也不好駁斥，乃使為奮威將軍，領豫州刺史，給千人糧，布三千匹，惟不發鎧仗，使逖自往招募。明明是不願動兵。逖也不申請，當即辭歸，便率部曲百餘家，乘舟渡江，駛至中流，擊楫宣誓道：「祖逖若不能澄清中原，便想渡還，有如大江。」語至此，神采煥發，非常激昂，眾皆感嘆。
及抵江陰，冶鐵鑄械，募得二千餘人，然後北進。并州都督劉琨，聞逖起兵渡江，慨然語人道：「嘗恐祖生先我着鞭，今祖鞭已進着了。」看官聽說！這時候的劉琨，已由愍帝拜為大將軍，都督并州諸軍事。琨志在同仇，但苦力弱，當時曾奉一謝表，說得感慨淋漓，略云：
陛下略臣大愆，錄臣小善，猥蒙天恩，光授殊寵，顯以蟬冕之榮，崇以上符之位，伏省詔書，五情飛越。臣聞晉文以郤縠為元帥而定霸功，漢高以韓信為大將而成王業，咸有敦詩說禮之德，戎昭果毅之威，故能振豐功于荊南，拓洪基于河北。況臣凡陋，擬蹤前哲，俯懼折鼎，慮在復餗。昔曹沫三敗而收功于柯盟，馮異垂翅而奮翼于澠池，皆能因敗為成，以功補過。
陛下宥過之恩已隆，而臣自新之善不立，臣雖不逮豫聞前訓，恭謹之節，臣猶庶幾。所以冒承寵命者，實欲沒身報國，以死自效。臣聞夷險流行，古今代有，靈厭皇德，曾未悔禍。蟻狄縱毒于神州，夷裔肆虐于上國，七廟闕禋祀之饗，百官喪彞倫之序，梓宮淪辱，山陵未兆，率土永慕，思同考妣。
陛下龍姿日茂，睿質彌光，升區宇于既頽，崇社稷于已替。四海之內，肇有上下，九服之萌，復睹典制。但尚蒙塵于外，越在秦郊，烝嘗之敬在心，桑梓之思未克。臣備位歷年，才質駑下，權假位號，未報涓埃。
得奉先朝之班，苟存偏師之職，赦其三敗之愆，收其一功之用，使獲騁志虜場，快意大逆，雖身膏野草，無恨黃墟。陛下偏恩過隆，曲蒙抽擢，遂授上將，位兼常伯，征討之務，得從便宜，拜命驚惶，五情戰悸，深懼隕越，以為朝羞。昔申胥不殉柏舉，而成復楚之勛，伍員不從城父，而濟入郢之績，臣雖頑鈍，無覬古人，其于披堅執鋭，致身寇仇，當惟力是視，有死無二。受恩圖報，謹拜表陳聞！
琨上表後，適值漢石勒從子石虎，為勒所遣，率眾攻鄴。虎長七尺五寸，勇悍好殺，善戰無前。勒嘗因他生性凶殘，意欲殺虎，還是勒母王氏，從旁戒勒道：「快牛為犢，多能破車，汝且容忍為是。」真是養虎貽患。
勒乃罷議，屢使虎領兵為寇。鄴中守將劉演，系劉琨兄子，據守三台，見前回。被虎攻入。演奔廩邱，琨乃令演為兗州刺史，暫借廩邱為汛地。
同時有三個兗州刺史，一為司空荀藩所遣，叫作李述，一為琅琊王睿所遣，叫作郗鑒，第三個便是劉演。琨因寇氛日亟，覆議出師，即約同代公猗盧，會敘陘北，共謀擊漢。猗盧乃遣拓跋普根，進屯北屈。琨亦進據藍谷，使監軍韓據，領兵攻西平。
漢主聰使劉粲等拒琨，劉易等拒普根，蘭陽等助守西平。琨見漢兵有備，又復退還。漢兵仍未撤回，為戰守計。劉聰更命中山王曜，西攻長安。
曜遣降將趙染為先鋒，驅兵大進。愍帝忙遣麹允為冠軍將軍，出次黃白城，堵禦漢兵。允與染交戰數次，均皆失利，再加曜軍從後繼進，關東大震。愍帝又授索綝為征東大將軍，引兵助允。
染聞索綝復至軍前，即向曜獻策道：「麹允索綝，先後繼至，長安必定空虛，若往掩襲，一鼓可下了。」曜亦以為奇計，立撥精兵五千，歸染統帶，使襲長安。染從間道繞出，直趨長安城下。長安果然無備，更兼染兵銜枚夜進，尤不及防。
三更已過，愍帝在秦宮酣寢，忽有衛士入報，說是漢兵已入外城，嚇得愍帝夢中驚醒，慌忙披衣起床，走奔射雁樓。幸喜內城各門，還是緊閉，城上有衛卒保守，未曾失手，因此染不能攻入，只在龍首山麓，縱火大噪，焚掠諸營。待至天明，染始退屯逍遙園，晉將麹鑒，自阿城引兵入援，殺退趙染，乘勝追擊，馳至靈武。剛值劉曜統兵前來，染得了援軍，自然殺回。
