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在逮捕四人幫到開庭審判之間有四年的間隙，這表明了問題極其敏感和複雜，也表明黨內對這樣做是否明智、將採取怎樣的程序等問題有激烈的爭論。問題的關鍵在於，毛澤東與四人幫的崛起及其活動大有關係。如果毛澤東被牽涉到審判當中，那麼，為了澄清真相，中共就必須對他在文化大革命期間及以後的作用作一個正式的評價。然而，由於各位領導人所持的意見分歧極大，無法很快達成共識；而等待這樣一個評價將繼續推延審判。
此外，由於華國鋒主席在四人幫左右國家政策時期擔任公安部長(和以後的總理)，他的地位就十分微妙了。他完全有可能、甚至可以說是必然地會被當作證人傳喚出庭。因此，使毛澤東和華國鋒完全脫離審判的問題，就成了國家高層人士討論的要點。不經過長久的爭論、激烈的談判和許多妥協，這個問題是解決不了的。
在
1976年
10月被捕後，四人幫就不斷受到政府調查人員的傳訊，政府希望透過這樣來收集證據、供詞和其它任何相關資訊，作為正式起訴的基礎。但這四個人都是些老練的政客，他們巧妙地迴避問題，把行動的一切責任全推到了毛澤東身上。
1980年
5月，中共對四人幫舉行了一次秘密的預審聽證。江青激烈地申辯自己無罪，堅持執行的每項行動都是根據毛澤東的明確指示，得到了中央委員會的同意。
她說，毛澤東的唯一錯誤就是選擇華國鋒當總理，因為這刺激了華國鋒獵取更高職位的胃口；他最終背叛了毛主席的教導，像一個世紀前的李鴻章一樣向資本主義國家屈膝投降。她堅持稱，華國鋒不僅完全知道並支持她的活動，而且事實上(作為公安部長)也深深地捲入了對
1976年
4月
5日天安門廣場事件的鎮壓；因此他必須被傳喚出庭作證。
1王洪文和張春橋也一樣把行動的所有責任推給毛澤東，他們進一步指出，華國鋒是局內人，他知道一切。姚文元的申辯只是稍有不同，他認為黨中央應負責任，並且批評現任領導層通過與外國資本家合作來搞四個現代化是偏離了毛主席的路線。總之，四個人全都牽連進毛澤東和華國鋒來作申辯。
在中共領導集團內部，很快出現了兩種思路。總書記胡耀邦和黨的副主席陳雲主張，只有先評定毛澤東的貢獻和錯誤，才能恰當地確定四人幫的罪行。要是毛澤東不藐視「黨內民主」，不庇護四人幫掌權，這四個人怎麼能對國家做出如此暴戾的傷害另一方面，華國鋒和他的支持者主張，在審判以前對毛澤東的責任作任何評判，將減輕四人幫的罪責；必然的邏輯結果將是，毛澤東和黨將負最終責任。他們要求在評價毛澤東之前先評判四人幫的罪行。
為了避免進一步的拖延，領導層最後決定，審判將按宣佈的日程進行，不先對毛澤東的作用作評判。中央通過了幾條指導原則，其中最基本的是，按鄧小平副主席的意見，要分清「政治錯誤或判斷失誤」與謀害、非法拘禁和肉體折磨等實際罪行之間的區別。毛澤東在文化大革命中的作用被看作是「錯誤」而非「罪行」；因此不能對他提出指控。通過的其它一些原則如下：
1．正式審訊「四人幫」將在兩、三個月內進行。
為顧及保守「國家機密」及維持毛澤東「聲望」，審訊仍將採取秘密方式。
2．有關毛與「四人幫」的關係，經協商決定：先定「四人幫」罪行，再正式評價毛功過，如此對於批毛問題可做彈性調整。但強調把握「多講不如少講，少講不如不講」原則，審訊中儘量迴避與毛功過有關的問題。
3．王、張、江、姚四人罪行雖略同，但錯誤嚴重程度不一，江青因罪大惡極，為四人之首，王洪文因投靠提拔竄升要職，其資歷短淺，屬四人之末，根據預審決定，將四人排名順序為江、張、姚、王.
2
一個有三十五名法官組成的特別法庭成立了，分作兩個審判庭：民事審判庭審判四人幫，軍事審判庭審判林彪的六個同夥。由於林彪集團被指控陰謀反對毛澤東，而四人幫則被指控在毛澤東的庇護下篡奪黨和國家的領導權，因此，將這兩個集團捆在一起審判似乎不太符合邏輯。但政府解釋說，這兩個集團在文革期間陰謀勾結，妄圖推翻無產階級專政，他們這樣做嚴重損害了國家、人民和當時的領導人。頗具諷刺意味的是，這兩個集團都在這個或那個時期得寵于毛澤東，而且這兩個集團奪取最高權力的企圖都未得逞。
1.
1審判
1980年
11月
20日，最高人民法院院長江華正式宣佈人們等待已久的審判。另外三、四十名法官中有軍人、政治家和著名知識分子；
3他們中有七個人未受過任何法律訓練，但他們是推選出來表達人民對文化大革命和四人幫譴責的「特別顧問」。外國記者不允許採訪，只有
880名從各省和中央黨政軍機構精心挑選出來的代表允許輪流旁聽。
聚焦點自然在
67歲的大名被告江青身上，她神氣十足地步入法庭。她穿著一身黑色服裝，這種顏色據說象徵著施加給她的不公平，或許也表示她對曾經由她代表的左傾思潮之沒落的悲哀。四人幫的其它幾個成員，
63歲的張春橋看上去萎頓、冷漠，比他的實際年齡老一些；
49歲的姚文元已經發胖；而
45歲的王洪文顯得很躊躇，或許是因為他在所謂的「認罪辯訴協議」中與公訴方進行了合作。其它的同犯有
76歲的陳伯達，他曾是毛澤東的政治秘書，投靠了林彪，
1970年被清洗；還有與林彪勾結的五位將軍。
