十九世紀九十年代，這個反朝廷的秘密團體呈現出了排外色彩，它發誓要殺死外國人及其中國幫凶。保守的山東巡撫李秉衡鼓勵他們的活動，李的繼任者毓賢同樣反動，
1899年時給他們改名為義和團
「正義與和諧的民兵」。
3 拳民稱外國人為「大毛子」、中國基督教徒和從事洋務的人為「二毛子」、那些用洋貨的人為「三毛子」，所有「毛子」都要斬盡殺絶。 拳民的眾神包括傳說的和歷史上兩方面的人物。
在他們崇拜的眾多的神當中有玉皇大帝(道教神祇)、關公(戰神)、諸葛亮(聰明的戰略家)和項羽(西楚霸王)。 義和拳的綱領和最能吸引迷信的老百姓的基本要素是巫術，他們藉此宣稱，在一百天的訓練後就可以不受子彈的傷害，四百天的修習後就能飛起來。他們運用符表、咒語和儀式來祈求超自然的力量。在戰場上，他們一邊低聲唸著一些據稱能招來天兵天將的魔咒，一邊焚燒畫有赤腳人像的一種黃色的小紙片。
由於排外，拳民寧用舊式的刀矛，而不要槍炮。 拳民原先是反清的，十九世紀九十年代變得支持朝廷和排外了。
4他們發誓要抓住「一條龍、兩隻虎和三百隻羊」
龍標志著發起
1898年改革的光緒皇帝、兩隻虎意指從事洋務的慶親王奕劻和李鴻章，而三百隻羊指的是與外國人有關係的在京師的官員。拳民宣稱，只有十八個朝廷官員應該活着，這些人當然是支持拳民的頑固反動分子。
3.朝廷庇護拳民
十九世紀九十年代，山東拳民在大刀會的名號下特別活躍，他們在這個省得到反動巡撫李秉衡的暗中鼓勵。李秉衡巧妙地庇護他們製造的事端，並採用和解而不是鎮壓的政策。
5但是，當
1897年兩個德國傳教士被殺時，朝廷在德國公使的壓力下解除了李秉衡的職務。
6這一事件也給德國要求佔領膠州灣以口實，由此觸發了其它列強瓜分中國的危機。
1899年
3月，毓賢被任命為已經十分動盪不安的山東省的巡撫。他像李秉衡一樣排外，繼續支持拳民和大刀會，命令各府縣官員和地方官像對待廢紙一樣，不用理會傳教士和皈依者的請求和抱怨。在他的保護下，拳民豎起了「扶清滅洋」的旗幟。巡撫用白銀資助他們，並邀請他們設立拳壇來教練士兵。
八百多個此類的拳壇突然冒了出來，集中在大運河以西的地區，而這裡的百姓受水災最甚。如前所述，毓賢以新名字「義和團」來尊稱拳民。在官方支持的鼓勵下，拳民對傳教士和皈依者的攻擊逐漸升級。
但是，
1899年
12月，外國的壓力再次迫使朝廷撤掉了毓賢的職務。毓賢到北京稱讚拳民可用，並把任何的鎮壓行動譴責為損害中國自身的利益。反動的端親王、莊親王和軍機大臣剛毅對他的陳詞深感欽佩，一致向皇太后建議利用拳民；太后因為憤怒受挫于外國人而欣然接受了這一主張。毓賢被擢升為山西巡撫，他在山東的繼任、積極支持鎮壓政策的署理巡撫袁世凱，不斷被北京告誡不要懲罰拳民。
1900年
1月
3日，北京指示袁世凱使用勸說與安撫而不是鎮壓的方法，但他拒絶順從這一指示，山東拳民遭到鎮壓。
但朝廷繼續恩寵拳民，
1900年
1月
12日頒佈召令，凡為自衛和保護村莊而練兵者不應被視為土匪。
4月
17日，朝廷宣佈，安分守法的村民設團自衛符合古代「守望相助」之義；因此，此類活動不應被禁止。拳民變得更加的大膽、熱情高漲，他們毀壞了象徵外國奴役的鐵路和電線。
1900年
5月初，朝廷考慮把義和團組建成軍隊，但遭到裕祿和袁世凱的反對。掌權的反動人物不願罷手；剛毅不斷地向皇太后勸告，拳民有神的保佑，並且刀槍不入
中國要趕走外國人所要倚仗的正是這種人。太后暗中要剛毅把拳民召至北京，在一場宮廷表演中，他們在火器前的刀槍不入被「肯定」後，她表揚了他們的首領，
7並下令包括侍女在內的宮廷侍從練拳。王公大臣馬上聘請拳民守衛住宅，並焚香供奉拳民的神。
半數政府正規軍加入拳民，兩者間的區別消失了。人們如痴如狂地習武。
高漲的排外情緒使北京的外國使節警覺起來。
5月
25日，他們從天津港外的兵艦上調來警衛以作防範。總理衙門起初不同意，隨後不情願地同意了這一調動，同時試圖把每個公使館的此類警衛的人數限定為三十人。但是，
6月l日和
3日到達北京的第一分隊卻包括了
75名俄國人、
75名英國人、
75名法國人、
50名美國人、
40名意大利人和
25名日本人。
拳民還得到了
5月
29日的另一則朝廷召令的鼓勵，這則召令告誡各省官員，不要不加區分地攻擊拳民，因為練拳的人中有好有壞。此類的官方認可燃起了拳民的激情，
6月
3日，拳民切斷了京津鐵路線，形勢迅速失控。
至此，朝廷完全被反動分子所掌握。端親王取代慶親王成為總理衙門的首腦，徐桐和啟秀也被任命為總理衙門大臣。外國使節得出結論，朝廷要殺死在京師的所有外國人。英國公使向天津的海軍上將西摩爾(Admiral Seymour)請求緊急援助。
6月
10日清晨，一支
2,
100人的各國聯軍乘火車離開天津，但在北京和天津中間的廊坊遭遇拳民。激烈的戰鬥發生了，阻止了外國人的前進。京津之間的電報綫被切斷了，北京的外國人前途未卜，令人極為關注。
6月
10日，拳民焚燒了英國使館在西山的夏季寓所；一天後，日本使館書記杉山彬被董福祥的部隊殺害，這位反動的回教徒將軍先前曾向慈禧太后吹噓，他有力殺外國人。
戰爭之幽靈被放了出來，現在，這個饑餓的幽靈在華北大地上垂涎地遊蕩着，無法控制。
