洪秀全和馮雲山廢寢忘食地參詳基督教小冊子，但不能完全理解其中的許多概念。他們認為「天國」即指中國，「上帝的選民」即指洪秀全本人和他的同胞。他們進而搗毀寺廟中的塑像，將孔子的牌位清出私塾；結果，在
1844年丟掉了塾師的職位。他們受《聖經》中稱「從未有先知受人尊敬于本鄉及家中」的宣言所影響，於是前往鄰省廣西傳教。
他們並不理會有告誡說，他們所宣揚的基督致只不過是《聖經》一小部分章節和一些小冊子的有限和個人詮釋。幾個月後，洪秀全返回家鄉，隨後的兩年繼續執教，並編寫有關宗教的短論和詩歌，無拘無束地從《聖經》和儒家《禮運》《大同》篇中汲取思想。他抨擊吸食鴉片、賭博和酗酒，強調所有人皆兄弟姐妹的平等主義觀念。洪秀全無疑在用新宗教來為革命事業招募追隨者。
與此同時，在廣西桂平縣以北約五十里處的紫荊山，馮雲山已組織起了「拜上帝會」。
1847年，洪秀全和堂弟洪仁玕前往廣州，向美國南方浸禮會(American Southern Baptist)傳教士羅孝全(Issachar J．Roberts，
1802-
1871年)牧師學習《聖經》，以及基督教禮儀和教會組織。洪秀全進步迅速，使羅孝全的兩名華人助手嫉妒不已，害怕會被洪秀全取代。他們利用洪秀全率真無知，勸他向羅孝全請求為他的洗禮提供一份津貼。羅孝全牧師被洪秀全的貪財激怒，拒絶為他授洗，而洪秀全得知自己上當後便未經洗禮就返回廣西。
此時，拜上帝會已在礦工、燒碳工和大多是客家人的貧苦農民中間招募了三千多信徒。隨着這場運動的擴展，一些受過良好教育和較富裕的人也加入進來．在最早加入的人當中有：楊秀清，燒碳工；蕭朝貴，農民，日後成為洪秀全的妹婿；韋昌輝，受過一點教育的農民，以前曾與當地官吏打過交道；石達開，有錢人，頗具才學和鬥志。此四人加上洪秀全和馮雲山，組成了一場新的宗教及革命運動的核心。洪秀全作為上帝的次子，被承認為領袖，而馮雲山則被認為是上帝的第三子；楊秀清為第四子；蕭朝貴為第五子。
洪秀全根據「摩西十戒」編寫了十款天條：
(
1)崇拜皇上帝； (
6)不好殺人害人；
(
2)不好拜邪神； (
7)不好奸邪淫亂；
(
3)不好妄題皇上帝之名； (
8)不好偷竊劫搶；
(
4)每週禮拜頌讚皇上帝恩德； (
9)不好講謊話；
(
5)孝順父母；(
10)不好起貪心。
7洪秀全的基督教屬派大致是新教而非天主教，因為新教教義更符合運動的特徵，即本質上是對現存秩序的一種「革新」。在
1849-
1850年的大饑荒期間，廣西的天地會會眾在「劫富濟貧」的旗號下起而行動。拜上帝會得益於這一動亂，更多的客家人加入進來以求免受本地人欺壓；更多的窮人前來尋求保護，以免遭土匪和酷吏的荼毒。許多人天真地認為，拜上帝會由於信奉洋教便可不受官府的干預。
到
1850年春，洪秀全已擁有一萬信徒。他選擇廣西省戰略位置重要的村莊金田村為大本營，並將家人接來。
1850年
6月，各地所有的拜上帝會會眾被要求變賣財產，並將變賣所得送到設在金田的聖庫，而所有會眾將從聖庫領取給養。這種共享財物的思想對窮人具有很大的吸引力。
此時，洪秀全和同道已秘密完成了發動革命的準備。
1850年
11月，當官軍試圖向一些身為拜上帝會會眾的燒碳工人強索非法捐稅時，衝突爆發了。在
1851年
1月
11日洪秀全
37歲(虛歲
38歲)生日這一天，拜上帝會在金田村正式宣佈革命以慶壽辰。
8洪秀全被宣佈為新的「太平天國」的「天王」，五個高級同道被封為王，雖然尚未封定具體的王號。
9「太平」一詞出現在中國典籍中，且曾是以前幾個皇帝的年號，而「天國」一詞則取自《聖經》；「太平天國」加在一起，即意指在地上的太平之天國。
太平軍與秘密會社保持一種微妙的關係，洪秀全覺得秘密會社的偶像崇拜應予斥責，且認為這些人恢復大明的宗旨與他本人創建一個王國的計劃目標相左。然而，這些人的反滿立場與他的革命目標是一致的。洪秀全希望利用這些人來推進自己的事業而非被這些人所用。他並且決定，秘密會社徒眾只要放棄偶像崇拜、敬拜上帝和接受太平天條和紀律，就可加入太平軍。
許多參加了太平軍的秘密會社徒眾發現難以滿足這些要求，又退了出去，但一些人還是留了下來，其中包括驍將羅大綱和林鳳祥。
太平軍留着長髮，不同於那種前額剃光而後腦蓄辮的流行髮式；因此被稱作「長毛賊」或「長毛」。太平軍以宗教狂熱者的旺盛鬥志和氣概作戰，朝廷軍隊、各省軍隊及地方團練在他們面前不堪一擊。太平軍從金田基地向北進發，
1851年
9月
25日攻克重要城市永安，以此為新基地。他們在這裡逗留了將近半年，積眾了足夠用三、四個月的糧草，並將隊伍擴充到
3.
7萬人。
洪秀全的幾個高級同道原已稱王，現在則加封了各自的王號：楊秀清為東王、馮雲山為南王，蕭朝貴為西王、韋昌輝為北王、石達開為翼王。另外還仿照三千年前的周朝體制設置了新王國的各種官職。多數記載稱太平天國事在永安正式宣佈建立，但後來一些研究對此說提出質疑。
10太平軍頒行了一套新的曆法，並向全國發佈一份正式的檄文，其中，他們斥責滿人壓迫漢人，抨擊這個異族政權內部的腐敗，號召推翻清王朝。
