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1.
5自然災害十九世紀四十和五十年代發生了許多自然災害，比較重大的有
1847年河南的嚴重乾旱，
1849年湖北、安徽、江蘇和浙江等長江沿岸四省的水災，
1849年廣西省的饑荒，
1852年山東省境內黃河自行改道淹沒大片地區。幾百萬人受這些自然災害的困苦，官府的賑濟充其量也是敷衍了事，其中的大筆資金在發放時就被貪污掉了。受災民眾憤恨絶望，很容易被鼓動去參加叛亂或起義。
1.
6客家人和基督教清王朝最晚征服的南方地區尤其容易爆發起義，因為其地距離政府中樞(北京)最遠，也受外國影響和與外國接觸的時間最長。鴉片戰爭之後，許多廣州地區的人因對外貿易轉向上海而受損害；一些從前與茶絲轉運業相關的運輸工人丟掉了飯碗。
南方的經濟蕭條因「本地人」與所謂的「客家人」或「來人」之間的社會衝突而複雜化、尖鋭化。客家人最初是居住在中原地區，他們在南宋時期(
1127-
1278年)遷徙到廣東和廣西地區，其時朝廷在蠻族威脅之下向南遷移。客家人是社會「外來集團」，他們不同的方言、習慣和生活方式使他們很難與當地人融合或同化，兩個集團之間必然要發生衝突，而在客家人取得優勢的地區，衝突激化到了殘酷械斗的地步。到十九世紀中葉，又多了一個新的傾軋因素：許多客家人皈依了基督教，而本地人則繼續保持着偶像和神靈崇拜。
客家人指責本地人迷信，本地人則斥責客家人接受了一種異端的外來信仰，雙方之間的緊張局勢加劇了。
由於客家人沒有很深的社會根基，他們總的來說比本地人更具獨立性、更大膽和更勇於行動。他們主要的職業是耕種小塊土地、燒碳和挖礦。潛在的革命領袖就是在這些地方招募信徒。
通過以上的敘述，我們描繪了這樣的一幅畫面：這個國家備受社會經濟弊病、軍事衰弱、政治腐敗、人口過剩、自然災害和廣東局勢緊張的困擾。這個國家出現大動盪的條件成熟了，因此在南方爆發太平天國革命這樣一場規模最大和影響最深遠的動亂並非偶然。
2.太平天國革命的爆發
太平天國革命領袖洪秀全(
1814-
1864年)出生在廣州城外約
30英里處的花縣，是一個客家農戶的第三子。他在孩提時非常自負、跋扈、脾氣暴躁，但在學業上表現出相當高的天賦。業師和兄長都指望他能科場登第而光宗耀祖與惠及桑梓。他一生中四次
1828年、
1836年、
1837年和
1843年
去廣州應秀才府試，但均落榜。
在
1836年
第二次趕考期間，發生了兩樁極大地影響他日後生活的事件：(1)他對體現在《禮運》和《大同》中的儒家理想有了深刻的印象，其時名儒朱次琦正在廣州講授這套思想；(2)他在大街上遇到了兩位新教傳教士。其中一位史蒂文斯(Edwin Stevens)，身穿一件長袍，蓄着長鬚，另一位遞給了洪秀全一本名日《勸世良言》的九章 本小冊子，這本小冊子由早期的皈依者梁阿發(
1789-
1855年)編寫，梁阿發是定居廣州翻譯《聖經》並傳播福音的倫敦傳教會教士馬禮遜(Robert Morrison)博士的助手。因科試落第而心事重重的洪秀全只是草草瀏覽了這本小冊子。
1837年第三次落榜之後，洪秀全沮喪萬分，以致得了重病。在神智昏迷之際，幻覺到有一個老嫗，即「天母」，為他清洗身體，並對他說：「我兒，你在凡界身體弄髒了。讓我給你到河中洗滌，然後再去見你父。」
5隨後他被帶到天庭，在那裡，一個身穿烏龍袍、蓄着金色鬍鬚的可敬長者給了他一柄斬妖寶劍和一方斬妖璽。
以後數次拜訪天庭期間，他見到了一個他稱其為長兄的中年男子，此人教他如何斬滅妖魔。洪秀全還看到孔夫子向那位可敬的長者懺悔罪孽，因為他沒有在經書中清楚地解釋真理。洪秀全的這種神智昏迷和幻覺，斷斷續續地持續了四十天；無論是郎中還是巫師都無法把他治癒。
當洪秀全從昏迷中醒來後，性格和外貌都大大變了樣，看上去身材高大了些，步伐更穩健了些，而性情也變得溫和、友善和寬容得多
他實際上成了另一個人。一位研究洪秀全幻覺的現代心理學家指出，夢中的那位金須人肯定是他早先在廣州大街上碰到的那個傳教士，而四十天的昏迷則與耶穌在曠野中經受考驗的期限相應，洪秀全肯定是從那本基督教小冊子中得知了這些事蹟。
6隨後六年，洪秀全繼續做鄉村塾師。
1843年，他第四次趕考，又一次落榜，這時正是圍繞「廣州入城問題」群情激憤之際。洪秀全同情這一「民族主義」精神的表現，憎惡現存制度(該制度沒有向他提供任何發展的前景)，他在內心產生了一種衝動，要掀起一場反對滿清王朝的民族或種族革命。不過，正如中國歷史上的許多次革命一樣，一種宗教氛圍將有助于支撐這樣一場運動。
一天，表弟李敬芳來探望洪秀全，出於好奇，他借走了書架上的那本基督教小冊子。李敬芳對小冊子的不尋常內容感到震撼，勸洪秀全讀一讀這些文章。洪秀全照辦了，他逐漸相信，這些文章中包含着解開其六年前之夢境的秘訣：那位長者便是天父皇上帝，那位中年人便是天兄耶穌，而洪秀全自己便是上帝的次子和耶穌的弟弟。一種新的三位一體誕生了
至少在洪秀全的心裡是這樣想的。
洪秀全推斷夢境中的妖魔就是廟宇中的偶像。洪秀全和李敬芳因這一啟示欣喜若狂，他們按小冊子中描述的方法自己作了洗禮，並向上帝起誓不拜邪神且恪守天條。洪秀全的第一批皈依者中有堂弟洪仁玕(
1822-
1864年)、鄰居和同學馮雲山(
1822-
1852年)
也是失意書生。不久後，洪秀全的家人也皈依了。
