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「啊，原來世上的兄弟姐妹們都在熬受着生死之苦，萬物都不得安寧……」悉達多太子坐在緩緩行進的象車上，傷心地喃喃自語。有生以來，他心頭第一次感到摧心摘肺的痛苦。
原來，三千多年前的古印度社會，在許多割據的小國裡，由於職業分化和種族尊卑的觀念，長期形成了征服者和被征服者的營壘，即剝削者和被剝削者。雖然同屬上層剝削者，又有婆羅門與剎帝利之分；而大多數被剝削者，即被視為牛馬的大批賤民，都是被壓迫、被剝削的奴隷，他們完全是一群為貴族勞累筋骨的牲畜。
古老的印度當時共分四個等級。
為首的是騎在眾人頭上作威作福的婆羅門，即當時印度的正統宗教徒。他們為了維護自身的利益和統治地位，把印度人劃分為三六九等，他們自己則自封為最高領導者。他們靠着一本叫做《摩奴法典》為統治依據。其他等級均得無條件地服從他們。
由於恆河兩岸大地上出現了這麼一夥橫行霸道的魔鬼，印度廣大人民那田園春夢似的生活，被他們攪得昏天暗地。甚至他們有權用烈火把人活活燒死。不幸者死前還得拜神謝恩，感激涕零，為這伙魔鬼祈福。
第二個等級是剎帝利，即世襲的王公貴族。剎帝利是一夥對奴隷敲骨吸髓的吸血鬼，與婆羅門同屬統治者，他們狼狽為奸，血腥統治着印度人民。
第三個等級是吠舍，即一般的士農工商，所謂平民，他們受婆羅門和剎帝利的壓迫，沒有權利學文認字，沒有資格過問政事。
最受剝削和迫害的是第四個等級，即首陀羅，是古印度社會的最下層者。人稱他們是前世的罪人，今生的奴隷。在婆羅門金科玉律的《摩奴法典》裡有所規定：「罪奴首陀羅如以惡語傷人，着即割舌；如以手打人，着即鋸手；如舉足踢人，着即砍足……倘如不服從婆羅門，則以熱油灌入耳口；對玷污婆羅門女者，烈火燒亡不赦……」悉達多太子就生活在這樣一個人吃人的、多災多難的社會裡。他自己雖然是屬於剎帝利的王族，可是自從他第一次看見外面的世界以後，不禁大驚失色，繼而把自己納入漫長的人類歷史流程。
為了洗淨血雨腥風的斑痕，對千古難題的人生，他開始了永無休止的思索，用慈悲救世和眾生平等的真理，勇敢地向等級森嚴和吃人不吐骨頭的舊世界發出挑戰。歷史是清醒的，幾十年後，他在一棵畢鉢羅樹下初成正覺時，就發出了「天下眾生皆有如來智慧德相」的人類平等的主張。後來，又發出「各姓出家，同為釋氏」的四海之內皆兄弟的宣言。這是後話。
這一天的所見所聞，像一條鞭子似的拷打着悉達多的靈魂。他豁然明了，自己面對的是一個暗無天日、多災多難的世界。在歸去的路上，悉達多不禁捫心自問：我能夠警示自己，昭告來者，為苦難的眾生指點迷津嗎？我能有救世的氣概，大無畏的精神，挺身而出嗎？……想到這一層，他繼而自問自答：拯救萬民，普渡眾生，捨我其誰？
他發誓要發動一場特殊的革命。回頭看看歷史，世上偉大英勇的革命者何其多也！然而，那些革命舉動無不是翻天覆地，殺得天昏地暗，血肉橫飛，肝腦塗地，屍橫遍野。而悉達多此刻設想的革命，完全是出於慈悲心腸的激發。他想用大慈大悲教化世人，拯救眾生，而不用暴力，不用流血，感召世人徹悟生老病死之苦，功名利祿之苦，聲色愛戀之苦……有目共睹，這是一件多麼需要勇氣和魄力、多麼完美偉大至極的事業！
夜幕垂落時，車官甩了一下響鞭，象車停在王宮門前了。悉達多煞住跌宕起伏的思潮，起身一個健步跳下車，進了宮門，繞過一片翠竹遍佈的園林，獨自向新宮走去。
淨飯王一直等得焦灼不安，聽說車官領着太子在郊野四處遊逛。他氣得大發雷霆，把車官召來，怒目質問：「你這個沒用的東西，把太子領到什麼地方去了？」「陛下，我領太子到郊野逛一逛，給他解解悶兒……」「看見什麼了？」「陛下，太子在途中看見了無家可歸的老人和送喪的。對了，還看見在烈日下種田的農夫……」「太放肆了。讓他看這些幹什麼？」淨飯王氣得怒火陡起，當即命刑司官罰車官三十皮鞭，以示警告，今後不准帶著太子四處遊逛。
當天，淨飯王命令宮內禁衛隊，務必對新宮嚴密把守，加強戒衛，沒有國王的命令，嚴禁太子外出。從現在開始，任何人不准打擾太子，讓他充分享受新婚蜜月的幸福和歡快。
悉達多太子回到新宮，躺在床上，翩翩浮想。今天的所見所聞，在他腦海裡，形成一連串震撼心靈、迴蕩不息的轟鳴。哪有救世良醫？何處是苦海慈航？……耶輸陀羅公主見丈夫心事重重，躺在床上沉思不語，近前問道：「太子，你這是怎麼啦？什麼事情使你這麼煩惱？」「唉……」太子默聲不響，只是長吁短嘆。
「太子，”公主撫摩着丈夫的頭額，溫柔而親切地說：“你出去到底看見什麼了？要是有什麼事引起你的憂愁，我願意與你一起分擔。」
「公主，你說說看，人為什麼而生？生了又為什麼還要死？有的人沉湎酒色，尋歡作樂；有的人饑寒勞碌，受苦一生。他們最後終將同歸於盡。紅塵滾滾，悲悲歡歡。我一直在想，能不能找到一種方法，以擺脫人們的慾念，洗刷他們心頭的迷塵？」思考不輟的悉達多，把新婚的妻子問得目瞪口獃，不知所以：「太子，你這是在說些什麼呀？」於是，太子索性坐起來，讓妻子坐在床邊，把今天出遊的所見所聞，一五一十地告訴了妻子。
