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經理仍想提高生產力，一個發明家建議使用他發明的「自動喂飯機」，讓工人吃飯時也能手不離帶地工作。查理被選來試這新玩意兒：他站進一特製的裝置，面板卡住他脖子，手可以在傳達帶上擰螺絲。發明家開動了「自動喂飯機」，插着煎玉米的旋轉輪子過來了，查理只要張嘴，玉米棒旋轉着就被啃去一小圈玉米粒；一匙湯又自動送到他嘴邊，跟着一塊毛巾自動過來替他擦嘴……發明家問他如何，這小人物下意識地點頭表示可以，經理很興奮。
突然，「自動喂飯機」運轉失常：叉着玉米的輪子飛快移動，玉米棒撞擊在查理的鼻子上，湯匙把滾燙的湯澆了他一頭一臉，軟軟的毛巾也成了抽打他臉的東西……查理扭頭轉臉想避開，但脖子卡得死死躲不開，「自動喂飯機」在飛快運轉，玉米、湯匙、毛巾從兩側，下邊輪流打擊他。他使勁也掙不開，鼻子被玉米棒打出了血，這台喂飯工具竟變成無情地折磨、擊傷他，使其挨餓受辱的機器。查理驚恐而苦惱，觀看的工人們恐慌卻愛莫能助，發明家手忙腳亂……
「自動喂飯機」行不通，經理下令加快全部機器的運轉速度。傳送帶的快速和工作動作的單調，使查理精神緊張過度，動作慢一點竟撲倒在傳送帶上，被捲進機器中，工友們急忙停住機器，從巨型齒輪中把他倒出來。他終於神志失常，只要看到像螺絲帽的東西就擰。甚至看到工廠女秘書衣服和褲臀部位的紐扣、裝飾物，也跟上去擰緊……他把機油噴射在工長、警衛臉上、身上。
他被關進了瘋人院……
查理病癒出院，卻失掉了工作。他在街上流浪，看到一輛卡車上掉下來一大塊紅布，遵守公德的他就撿起紅布追趕汽車。背后街上碰巧有一隊遊行示威者在拐彎，看見紅布揮動着就跟上去。警察認為查理是领頭人，把他投進監獄。
而在那裡，他覺得比在工廠裡幹活舒服。他的犯人夥伴和幾個匪徒都想逃跑，匪徒把麻醉劑放進鹽瓶中充鹽，想麻醉守衛。查理糊塗地吃了後神志不清，竟幫助守衛抓回企圖越獄的夥伴……於是他被放出，併進了造船廠。
他不小心把一條尚未造好的船放下了海，自己也失了業，他此時嚮往有吃有住的監獄，設法使自己被抓上開往那裡的警車。在車上邂逅因偷搶食物被捕的流浪女郎
寶蓮·高黛飾，他愛上了她，兩人逃離了警車。
查理在一家大百貨公司找到一份守夜的工作，他為了女友還兼穿滑輪鞋進行表演。他在樓梯和樓口以驚險嚇人的溜冰式舞蹈動作，為公司推銷了許多滑輪鞋。但別人又以竊賊的罪名把他送進監獄。
他出獄後，在一家酒店找到了女友，她在這裡當舞女。查理也在此做了侍者，他舉着烤鴨穿過小舞廳，隨着舞步擠過擁擠的跳舞人群，那只烤鴨也好似在跳舞……他又當了歌詠者，演唱《我在尋找蒂蒂納》，大受歡迎。但酒店裡的客人對他年輕貌美的女友過于慇勤以至發生衝突，最後警察又追逐來了，他倆逃出酒店，不知方向地向前走去……
《摩登時代》是卓別林在藝術上最大膽的一部作品，是世界上最後一部無聲故事片。但在片中，他運用了很多音響效果。雖然人物沒有對白，但在影片尾聲，他讓觀眾第一次聽到他唱的歌，一首國際聞名的流行曲《我在尋找蒂蒂納》。他混用英、德、意、俄、西班牙，可能還有猶太文的單詞來合成這首歌的歌詞。
各國報刊、電台紛紛報道「夏爾洛終於開口！」「流浪漢第一次發出了聲音」「卓別林以一首歌來告別他的無聲時代」。
此片沒有對白與緊湊的情節，卻因奇特的構思、大膽的想象、許多輕鬆活潑的插曲等「附加品」，博得了全世界觀眾的喜愛，包括那首奇怪的歌曲。
美國的電影評論界的態度卻是冷淡的，有報道說：「電影批評界都一致替這部影片的缺乏統一性表示惋惜。批評界認為這部影片的作者只是用一條非常牽強的線索，把一些有趣的或優秀的特別事件混在一起而已；可以很恰當地說，這部影片是既無『起』，又無『中』，又無『訖』。”“但廣大觀眾卻很喜愛這部影片，他們很慶幸在影片中再度看到從前的夏爾洛……並不太多地表現心理狀態，也不大談社會學和哲學的夏爾洛。」
可是，恰恰有人就非常武斷地認定了這部影片的社會意義。一些大資本集團的喉舌報紙如此攻擊「卓別林還從來沒有變得這樣強硬和叛逆過。……他更明顯地成為企業巨頭們和警察的公開敵人了，人們是不會饒恕他的。」
在納粹黨掌權的德國，《摩登時代》遭到禁映。希特拉政府的宣傳部長戈培爾命令其在巴黎的代表，以盜竊他人作品罪控告卓別林。這個戈培爾在德國大資本家的支持下，于
1933年獲得德國電影托拉斯的領導權。設在巴黎的托比製片廠即屬德國公司，該廠在希特拉上台前的
1932年拍過《我們要求自由》。
系由法國導演雷納編劇、導演，其中也提出了失業和機器的問題。
但因為雷納未依法取得劇本的著作權，所以托比就能以製片廠擁有本片的名義，誣衊《摩登時代》抄襲該片。他未徵求雷納的同意，就迫不及待地指控卓別林。
然而，在法庭辯論時，雷納的證詞擊敗了托比。雷納一開始就宣稱：他對能給予他的老師一些微小的幫助感到驕傲。《我們要求自由》的真正創作者所作的證詞，使戈培爾的下流手段落空。卓別林沒料到的法西斯分子氣勢洶洶打上門來的第一次較量，就在友好的、正直的法國藝術家的支持下獲勝了。
