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這些散文雖只記述一次出遊，或描寫一丘一壑，一水一石，長不逾千，短的不到二百字，但那觀察之細微，體會之深入，描繪之精確，文字之簡潔，在古代描寫風景的散文裡，可以說是少見的。柳宗元在這些文章裡創造了一系列前人所無的境界，到最後，卻自己寫道：「坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。」
《至小丘西小石潭記》他對這樣的山水得出一個「清」字的境界來，這於他那個時代的桂林的自然面貌，並自身遭遇的感受，是非常確切的。
但當他概括地寫到桂林的山，便也只有「發地峭豎，林立四野」八個字了。
在散文裡面，描寫桂林山水的真實性、具體性上，倒要推徐宏祖的《徐霞客遊記》。他的散文很少概括和比擬，但卻忠實而詳盡。讀起來你不免要為他的遊興所動，為他的辛勤所感，為他的具體而生動的記游所心嚮往之。不過你要想從他的記述裡去想像桂林山水到底是什麼樣子，卻也不易。
他自己就說：「然予所欲睹者，正不在種種規擬也。」他是另一種游法，另一種寫法的。他記述自然面貌，道路里程，水之所出，山之所向。他的遊記，不獨是好的文學作品，而且留下許多有用的科學資料。
所以看起來，徐宏祖倒是古今第一個最會遊歷的人。他的不辭辛苦地游，傾家蕩產地游，走遍天下，所到之處，如實記載，即興抒發，不拘一格，不做規擬，倒成了他的散文的最能引人入勝的特色。
所以從古以來，山水怎麼看，恐怕是各人各有心胸的。但一切既反映了自然真實面貌，又創造了崇高意境的，則無論是繪畫、詩、散文，都成為了我國人民的精神財富，為我們偉大祖國的富麗山河，賦予了種種美好的形象和性格，啟示了和發展着人們的愛國主義思想情感。
桂林山水，畢竟是美的。早晨起來，打開窗子，便有一片灰得發藍的山色撲進房子裡來，照得房間裡的牆壁、書桌，連同桌上的稿紙，都彷彿有一層透明的嵐光在浮動。而窗前的樹，案頭的花，也因為這山嵐的照耀，綠得更深，紅得更艷了。
當然，這是太陽的作用。太陽這時還在山那面，雲裏邊。由於重重山峰的曲折反映，層層雲霧的迴環照耀，陽光在遠近的山峰、高低的雲層上，塗上濃淡不等的光彩。這時，桂林的山最是豐富多彩了；近處的藍得透明；遠一點的灰得發黑；再過去，便挨次地由深灰、淺灰，而至于只剩下一抹淡淡的青色的影子。
但是，還不止於此。有時候，在這層次分明、重疊掩映的峰巒裡，忽然現出一座樹木蔥蘢、岩石峻的山峰來。在那塗著各種美麗色彩的山峰中間，它像是一個不禮貌的漢子，赤條條地站在你面前——那是因為太陽穿過雲層，直接照在了它身上。
接着，便可以看到，灕江在遠處慢慢的泛着微光，一閃一閃地亮起來了。太陽把灕江染成了一條透明的青絲羅帶，輕輕地拋落在桂林周圍的山峰中間。
這時，你可以出去了。無論走到什麼地方，有時是轉過一幢房子，忽然一座高倚天表的山峰，矗立在你面前。有時是坐在樹下，透過茂密的枝葉，又看到它清秀的影子。或者在公園的亭子裡，你剛探出身，一片翠幕般的青峰，就張掛在亭子的飛檐上。
如果站在湖邊，它那粼粼波動的倒影，常常能引起你好一陣的遐思。
這樣，桂林山水，總是無時無處不在你的身邊，不在你眼裡，不在你心裡，不在你的感受和思維中留下它的影響。
但是，如果住在陽朔，那感覺不知會是怎樣的？就去過一次的印象說，只好用「仙境」二字來形容。那山比起桂林來，要密得多，青得多，幽得多，也靜得多了。一座座的山峰，從地面上直拔了起來，陡升上去，卻又互相接連，互相掩映，互相襯托着。由於陽光的照射，雲彩的流動，霧靄的聚散和升降，不斷變換着深淺濃淡的顏色。
而且，陽朔的山，不像桂林的那樣裸露着岩石，而是長滿了茂密的叢林，把它遮蓋得像穿上了綠色天鵝絨的裙子。這還不算，最妙的是在春天，清明前後，在那翠綠的叢林中，漫山遍野開滿了血紅的杜鵑，就像在綠色天鵝絨的裙子上，綉滿了鮮艷的花朵。這使得人在一片幽靜的氣氛中，能生發出一種熱烈的情感。
到陽朔去，最好是坐了木船在灕江裡走。單是那江裡的倒影，就別有一番境界。那水裡的山，比岸上的山更為清晰；而且因為水的流動，山也彷彿流動起來。山的姿態，也隨着船的位置，不斷變化。
灕江的水，是出奇的清的，恐怕沒有一條河流的水能有這樣清。清到不管多麼深，都可以看到底；看到河底的卵石，石上的花紋，沙的閃光，沙上小蟲爬過的爪痕。河底的水草，十分茂密。長長的、像蒲草一樣的葉子，閃着碧綠的光，順着水的方向向前流動。
從桂林到陽朔，有人比喻為一幅天然的畫卷。但比起畫捲來，那山光水色的變化，在清晨，在中午，在黃昏，卻是各有面目，變化萬千，要生動得多的。尤其是在春雨迷蒙的早晨，江面上浮動着一層輕紗般的白蒙蒙的雨絲，遠近的山峰完全被雲和雨遮住了。這時只有細細的雨聲，打着船篷，打着江面，打着岸邊的草和樹。
