「喂，弟兄們，你們說說，他們現在已走遠了吧……」
於是，人們立即又議論起他們是否已經逃走很遠？他們朝哪個方向走了？最好往哪兒跑？附近有什麼村鎮？熟悉本地地形的人開口說話了。人們都興趣盎然地聽他們講。他們講起附近農民的習性，說這一帶的農民都不可靠。離城市近的農民都老奸巨滑，他們不會同情囚犯的，如果被他們捉住，就會被他們出賣掉。
「弟兄們，這地方的莊稼漢可不好惹。哦-哦-哦，這些莊稼漢可厲害啦！」
「不可靠的莊稼漢！」
「西伯利亞人都是窮光蛋。要是落到他們手裡，他們會把人殺掉的。」
「哼，我們這幾位也不是傻瓜……」
「當然啦，現在還不知道他們誰能鬥過誰。我們這幾個人也不是好對付的。」
「那就等着瞧吧。」
「你怎麼看？他們會被抓住嗎？」
「依我看，一輩子也抓不住他們！」另一個火暴性子的人應聲說道，一邊用拳頭捶着桌子。
「嗯，這就要看他們誰鬥得過誰了。」
「我是這樣想的，弟兄們，」斯庫拉托夫接過話岔兒說道，「我要是一個流浪漢，他們一輩子也別想抓住我！」
「你？」
有的人笑了，另一些人則顯出不願聽的樣子。可是斯庫拉托夫卻再也憋不住了。
「一輩子也抓不住！」他興緻勃勃地接著說，「弟兄們，我常常這樣想：就是有一個小縫兒，我也能鑽過去，他們休想抓住我。」
「說不定你肚子一餓，就會去找鄉下佬要麵包吃。」
一陣哄笑。
「要麵包吃？胡說！」
「你還犟什麼嘴？誰不曉得你和瓦夏大叔就是因為害死了一頭牛①才被送到這兒蹲監獄的？」①就是說他們殺死了一個鄉下農民或一個鄉下女人，因為他們懷疑他或她施展魔術，借用風力，使很多牲畜倒斃。我們監獄裡就有一個這樣的殺人犯。——作者注。
笑聲更大了。那些嚴肅的人更加氣憤地瞧著他。
「全是胡說！」斯庫拉托夫喊道，「這都是米基特卡造的謡，其實他也不是說我，而是說瓦西卡，不知怎麼把我也給捎帶上了。我是莫斯科人，我從小就過流浪生活。當教堂執事教我認字的時候，他揪着我的耳朵讓我跟他背誦：『上帝啊，大發慈悲吧，可別讓我進地獄……』我卻背成：『大發慈悲吧，讓我進警察局，』等等……你們瞧，我從小就開始過流浪生活了。」
又是一陣大笑。這正是斯庫拉托夫所期望的。他不能不扮演這種小丑的角色。大家很快就不再理他了，又開始認真地談論起來。
主要是一些老年人和通曉這種事情的行家在議論，年輕人和性情溫和的人則伸着脖子高高興興地聽他們講；廚房裡擠滿了人；軍士們當然沒有在場，因而大家都無拘無束。我發現有個韃靼人聽得特別帶勁，他叫馬麥特卡，身材矮小，顴骨很高，樣子顯得特別滑稽。他几乎連一句俄語也不會說，別人的話也几乎聽不懂，可是他卻從人堆裡探出頭來，津津有味地聽著。
「怎麼，馬麥特卡，雅可西②？」沒人答理的斯庫拉托夫由於無事可做，便挨着他坐下來說。②韃靼語：好。
「雅可西！哈，雅可西！」馬麥特卡一邊興高采烈地嘟囔着，一邊向斯庫拉托夫點着他那滑稽可笑的頭，「雅可西！」
「他們不會被抓住吧？約克①？」①韃靼語：是。
「約克，約克！」馬麥特卡一邊揮着手，一邊說。
「看來，你沒聽懂我的話，是嗎？」
「是的，是的，雅可西！」
「去你的雅可西吧！」
斯庫拉托夫用手指在他帽子上撣了一下，順手把帽子往下一拉，矇住眼睛，便高高興興地走出廚房，弄得馬麥特卡困惑不解。
整整一個星期，我們監獄都處于嚴格的戒備狀態，對附近地區進行了緊張的搜捕。不知通過什麼途徑，囚犯們立即就得知了有關獄方在外面改採取的措施的準確消息。頭幾天的消息對逃亡犯是有利的：無影無蹤，如同石沉大海。囚犯們都非常高興。
對逃亡者命運的一切擔憂和不安都消失了。「他們什麼也找不到的，一個人也抓不住！」——囚犯們都得意洋洋地說。
「不會有什麼事；已經是出了膛的子彈，追不上啦！」
「再見吧，別怕，我一會兒就回來！」
「大家都說，附近地區的農民都被動員了起來進行搜查，凡是可疑的地方、森林、峽谷，都派人守衛着。」
「那也沒有用，」囚犯們嘲笑着說，「他們準是遇到了什麼人，把他們藏起來了。」
「那還用說！」另一些人說道，「我們的人可不是糊塗蟲；他們事先就把一切都安排好了。」
人們還進一步進行各種各樣的猜測。有人說，逃亡者也許一直還在城郊某個地方待着，藏在某個人家的地窖裡，等「警報」解除和頭髮長長，過個一年半載再從那裡動身……
總之，大家都處在一種浪漫主義的精神狀態中。可是，逃跑後的第八天，忽然傳說已發現了線索。不用說，這些謡傳立刻遭到囚犯們的蔑視和駁斥。可是這些傳聞當天晚上就被證實了。
囚犯們焦慮不安起來。第二天全城的人都在說，逃犯已被捉住，正在往回押送。到了下午，人們說得更加詳細了：他們是在七十俄裡遠的一個鄉村裡被捉住的。最後，得到了準確的消息。
值勤班長從少校那兒回來，明確地宣佈：天黑以前就將把潛逃犯押回監獄，直接關進禁閉室。不能再有任何懷疑了。這一消息對囚犯們產生的影響是難以描述的。他們一開始似乎都很氣憤，接着又灰心喪氣起來。
