大清三傑

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　　國藩本是一個性情中人，於是又把如意這人，引為知己起來。等得三場考畢，歸期已有日子，竟和如意二人，弄得難捨難分。不得已贈上如意一副對聯是：
都道我不如歸去
試問卿于意云何②
國藩贈過此聯便和如意握別道：「我倘能夠微幸中式，一月之後，又可和卿相會，倘若不中，我也無顏來省，只好俟諸異日的了。」
如意一直送到城外，方始伶伶仃仃的一個人回寓。
①馬班子即中州河南遊碼頭之流娼稱呼，湖南安徽二省靠近湘省，馬班子故常到此。
②此聯後人有傳為左文襄者，其實誤傳。
好容易盼到九月底邊，放榜那天，急去買上一張題名錄一看，一見三十六名的新科舉人，正是曾國藩三個大字。還怕眼花，忙又細細一查籍貫，方知她的情人曾滌生，果然中了。連忙託人假造姓名，專人去到國藩家中給信。那時國藩也已接到省中提塘的報單，立刻兼程進省好赴鹿鳴之宴。
一到省城，時已深夜，不便去謁房師，趁空來找如意。相見之下，這一喜自然非同小可。如意當場要求國藩娶她作妾，國藩婉言謝絕。如意因見他的原介紹人歐陽柄鈞，此次沒有中式，未曾一同進省，無人幫腔，正擬得閑慢慢再說。那知國藩的老太爺竹亭，奉了父命追蹤上省，來替國藩辦理一切酬應之事。國藩原是一位孝子，偶然逢場作戲，已覺問心有愧，一見父親到來，自然不敢再住如意寓中。及至事情完畢，竹亭即攜著國藩回家，害得國藩從此以後，沒有機會再和如意重見。幸虧留下嵌著如意二字的那副對聯，至今傳為佳話。
當時如意雖不如意，不才個人，想一株路柳墻花，能和錢塘蘇小一般，留名後世，似乎比較漢高祖時代，戚夫人之子，名叫如意的那位皇子好得多了。
現在單講國藩中了舉人，他家自從國初到今，鄉榜之上，並未有過一個名字，國藩年僅二十四歲，已經入了賢書，①星岡等人，豈有還不笑掉牙齒之理，於是今天忙豎旗桿，明天忙上匾額，還要祭祖先，宴親戚，謝先生，拜同年等等之事。
曾家固是樂得不可開交，可是那位鄢三姊得了國藩中舉之信，也在那兒怨死女兒沒福，傷心得不可開交。後來還是國藩又贈一百銀子，方將鄢三姊的愁苦減去了大半。
星岡、竹亭幾個，一等大事辦畢，因為湘省距京太遠，主張年內起程，方才不致侷促，國藩也以為然。就在十月底邊，坐了轎子先到湘潭，再由湘潭雇了民船，前往漢口，再由漢口起旱入都，沿途並未耽擱，到京已在年下。及至會試期屆，國藩便隨各省舉子進場。不料三場文字，雖然篇篇錦繡，字字珠璣，可惜不合考官眼光，一位飽學之士，竟至名落孫山。
好在國藩為人，很有涵養功夫，此次不售，再待下科。
回家之後，星岡、驥云都來勸慰，只有竹亭一個稍現不樂之色。國藩一概不問，仍用他的死功。
轉瞬三年，二次重複上京，虧他有志竟成，便於道光十八年的戊戌科，中式第三十八貢士，賜同進士出身。二十年授了檢討。那時曾國藩的年紀，還只二十八歲，當年即受座師穆彰阿尚書的知遇，派充順天鄉試磨勘；第二年又得國史館的協修官。
國藩在京既算得意，早於中試之後，疊將詳細近狀，分別函稟家中上人。在他初意，還想乞假回籍終養，後來既得祖父、父親、叔父等等的家信，都來阻止；復由座師穆彰阿喚出，當面勸他移學作忠，方始不負朝廷的恩典。國藩聽說，只得遵命，忙又寫信稟知家中，說是既然留京供職，因在客邊，須得先接家眷、一俟部署停當，即行迎養。家中得信，立即派了妥人伴送歐陽氏入都。那時歐陽柄鈞也因屬試不第，正想上京入監，因見乃姊入京之便，於是同伴而來。
國藩一見柄鈞同至，不禁大喜的說道：「你來得正好，我正在愁得即日移居半截衚衕，乏人相助。」
柄鈞聽說，也笑上一笑道：「姊丈入了詞林，既有俸銀，又有同鄉印結可分，大概添我一人吃飯，似不礙事。」
國藩等歐陽氏不在身邊，忙問柄鈞的外室岳母，是否康健，秋鴻何不索性同來。
柄鈞見問，苦臉答稱道：「你還問她呢，她也隨同乃姊去世了。還是她娘，倒覺康健。」國潘聽了嘆息不已。
又過幾時，便把柄鈞入監之事辦妥。每天風雨無間，入館辦公，回寓之後，不是寫家書，即是作日記，以及練字看書。不到兩年，文名漸起，因此前來和他結交朋友的，很是不少。國藩本來勤于寫家信的，家中的回信，也是連續不斷。因而又知幾個兄弟都已娶親，且肯讀書，兩個妹子，也已出嫁；國藩既把家事放心，更是黽勉從公起來。誰知在那道光二十三年，翰詹科道大考的時候，又得著三樁意想不到的巧遇。
原來大考，例分三等：考在一等的，不是陞官，便是放差；考在二等前幾名的，也有好處，考在二等中間，以及二等之尾的，無升無黜，平平過去；考在三等的，就有降調等等的處分。所以前清有句老話，叫做翰林怕大考。
當時有個名叫陳暄的漸江人，他已做了翰林院侍講多年，只因年老，既懼降調，又怕陞官，便在未考之前，私去拜託他那親戚許乃普尚書，字叫滇生的，說是他情願考在二等稍後，無榮無辱足矣。
許尚書答道：「這容易，你只要在你試卷上面，略略灑上三兩點墨跡，我一有了記認，自能如你心願。」