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亞里士多德認為靈魂有三種東西：情感、潛能和品質。所謂情感是指那些伴隨有愉快和痛苦的許多感覺；所謂潛能是指我們藉以感受這些情感的能力；所謂品質是指我們藉以對付這些情感的那些東西。美德既不是情感也不是潛能，乃是品質。換句話說，任何一種東西的美德，都是即使這個東西處於良好狀態中，又使這個東西的工作做得很好。這種良好的性格狀態就是「中庸之道」、「適度」。他指出：人們的行為有過度、不及和中間三種狀況，其中過度和不及是一種失敗的形式，只有中間才是成功的形式，才是美德。可見亞里士多德提的「中庸」就是對任何事物的態度和行為要有一種適度。
亞里士多德根據中庸的道德原則，詳盡地討論了人們的具體的道德行為。他指出，逃避和害怕每一樣事物的人是一個懦夫；反之，不顧任何危險的人是魯莽。勇敢的美德就是在懦夫和魯莽之間。貪享每一種歡樂，在任何歡樂之前不止步的人是縱情無度；反之，避開一切歡樂的人是麻木不仁。節制的美德就是在縱情無度和麻木不仁之間。把自己能力估計過高的人謂之自大；反之，把自己能力看得太低的人謂之自卑。自尊的美德就是在自大和自卑之間。遇事不稱心如意不加考慮就勃然發怒者稱為暴躁；反之，遇事無感情和無苦樂之感覺者稱為萎靡。和藹的美德就是在暴躁和萎靡之間。不考慮別人只為了自己者謂之自私自利；反之，對自己毫無考慮者謂之自我否定。友愛的美德是在自私自利和自我否定之間。
在這部著作中，亞里士多德還探討了人們獲得美德的途徑問題。在他看來，美德有兩種：理智方面的美德和倫理方面的美德。理智方面的大多數是由教導而生成、培養起來的，需要經驗和時間；倫理方面的則由風俗習慣熏陶出來的。因此人們的美德不是自然生成的，不是天賦的，因為沒有一種自然存在的東西能夠被習慣改變。這就是說，人們要獲得和掌握中庸的道德行為和標準，應靠後天的實踐和訓練，正如一個人由於從事建築而成為建築家，由於彈琴而成為彈琴家一樣，我們也是由於行為公正而成為公正的，由於行為有節制而成為有節制的，由於行為勇敢而成為勇敢的。反之，有人之所以變得懦弱或縱情無度，都是由於在相應的情況和環境中，以這樣或那樣的行為所養成的。「總的說來，品質是來自相應的現實活動。所以，一定要十分重視現實活動的性質。品質正是以現實活動的性質來決定的。從小就養成這樣還是那樣的習慣不是件小事情；恰恰相反，它非常重要，比一切都重要」。（《尼各馬科倫理學》）
