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原來平兒出去， 有賴林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人來拜壽送禮的不少，平兒忙着打發賞錢道謝，一面又色色的回明鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞與人的。忙了一回，又直待鳳姐兒吃過麵，方換了衣裳往園裡來。
剛進了園， 就有幾個丫鬟來找他，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設芙蓉。眾人都笑:「壽星全了。」上面四座定要讓他四個人坐，四人皆不肯。薛姨媽說:「我老天拔地，又不合你們的群兒，我倒覺拘的慌，不如我到廳上隨便躺躺去倒好。我又吃不下什麼去，又不大吃酒，這裡讓他們倒便宜。」尤氏等執意不從。寶釵道:「這也罷了，倒是讓媽在廳上歪着自如些，有愛吃的送些過去，倒自在了。且前頭沒人在那裡，又可照看了。」探春等笑道:「既這樣，恭敬不如從命。」因大家送了他到議事廳上，眼看著命丫頭們鋪了一個錦褥並靠背引枕之類，又囑咐:「好生給姨媽捶腿，要茶要水別推三扯四的。回來送了東西來，姨媽吃了就賞你們吃。只別離了這裡出去。」小丫頭們都答應了。
探春等方回來。終久讓寶琴岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春又接了鴛鴦來，二人並肩對面相陪。西邊一桌，寶釵黛玉湘雲迎春惜春，一面又拉了香菱玉釧兒二人打橫。 三桌上，尤氏李紈又拉了襲人彩雲陪坐。四桌上便是紫鵑，鶯兒，晴雯，小螺，司棋等人圍坐。 當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說:「這一閙，一日都坐不成了。」方纔罷了。 兩個女先兒要彈詞上壽，眾人都說:「我們沒人要聽那些野話，你廳上去說給姨太太解悶兒去罷。」一面又將各色吃食揀了，命人送與薛姨媽去。
寶玉便說:「雅坐無趣，須要行令才好。」眾人有的說行這個令好，那個又說行那個令好。黛玉道:「依我說，拿了筆硯將各色全都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個來，就是那個。」眾人都道妙。即拿了一副筆硯花箋。香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆硯便圖不得，連忙起座說:「我寫」 。大家想了一回，共得了十來個，唸著，香菱一一的寫了，搓成鬮兒，擲在一個瓶中間。探春便命平兒揀，平兒向內攪了一攪，用箸拈了一個出來，打開看，上寫着「射覆」 二字。寶釵笑道:「把個酒令的祖宗拈出來。`射覆‘從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裡頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。」探春笑道: 「既拈了出來，如何又毀。如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫他們行去。咱們行這個。 」說著又着襲人拈了一個，卻是「拇戰」。史湘雲笑着說:「這個簡斷爽利，合了我的脾氣。 我不行這個`射覆‘，沒的垂頭喪氣悶人，我只划拳去了。」探春道:「惟有他亂令，寶姐姐快罰他一鐘。」寶釵不容分說，便灌湘雲一杯。
探春道:「我吃一杯，我是令官，也不用宣，只聽我分派。」命取了令骰令盆來，「從琴妹擲起，挨下擲去，對了點的二人射覆。」寶琴一擲，是個三，岫煙寶玉等皆擲的不對，直到香菱方擲了一個三。寶琴笑道: 「只好室內生春，若說到外頭去，可太沒頭緒了。」探春道:「自然。三次不中者罰一杯。你覆，他射。」寶琴想了一想，說了個「老」字。香菱原生於這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與「老」字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門鬥上貼著「紅香圃」 三個字，便知寶琴覆的是「吾不如老圃」的「圃」字。見香菱射不着，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱， 教他說「藥」字。黛玉偏看見了，說「快罰他，又在那裡私相傳遞呢。」哄的眾人都知道了，忙又罰了一杯，恨的湘雲拿筷子敲黛玉的手。於是罰了香菱一杯。下則寶釵和探春對了點子。探春便覆了一個「人」字。寶釵笑道:「這個`人‘字泛的很。」探春笑道:「添一字，兩覆一射也不泛了。」說著，便又說了一個「窗」字。寶釵一想，因見席上有鷄，便射着他是用「鷄窗」「鷄人」二典了，因射了一個「塒」字。探春知他射着，用了「 鷄棲于塒」的典，二人一笑，各飲一口門杯。
湘雲等不得，早和寶玉「三」「五」亂叫，划起拳來。那邊尤氏和鴛鴦隔着席也「七」「八」亂叫划起來。平兒襲人也作了一對划拳， 叮叮噹當只聽得腕上的鐲子響。一時湘雲贏了寶玉，襲人贏了平兒，尤氏贏了鴛鴦，三個人限酒底酒面，湘雲便說:「酒面要一句古文，一句舊詩，一句骨牌名，一句曲牌名，還要一句時憲書上的話，共總湊成一句話。酒底要關人事的果菜名。」眾人聽了，都笑說: 「惟有他的令也比人嘮叨，倒也有意思。」便催寶玉快說。寶玉笑道:「誰說過這個，也等想一想兒。 」黛玉便道:「你多喝一鐘，我替你說。」寶玉真個喝了酒，聽黛玉說道:
落霞與孤騖齊飛，風急江天過雁哀，卻是一隻折足雁，
叫的人九迴腸， 這是鴻雁來賓。
說的大家笑了，說:「這一串子倒有些意思。」黛玉又拈了一個榛穰，說酒底道:
榛子非關隔院砧，何來萬戶搗衣聲。
令完，鴛鴦襲人等皆說的是一句俗話，都帶一個「壽」字的，不能多贅。
大家輪流亂劃了一陣， 這上面湘雲又和寶琴對了手，李紈和岫煙對了點子。李紈便覆了一個「 瓢」字，岫煙便射了一個「綠」字，二人會意，各飲一口。湘雲的拳卻輸了，請酒面酒底。 寶琴笑道:「請君入甕。」大家笑起來，說:「這個典用的當。」湘雲便說道:
奔騰而砰湃， 江間波浪兼天湧，須要鐵鎖纜孤舟，既遇著一江風，不宜出行。
說的眾人都笑了，說:「好個謅斷了腸子的。怪道他出這個令，故意惹人笑。」又聽他說酒底。湘雲吃了酒，揀了一塊鴨肉呷口，忽見碗內有半個鴨頭，遂揀了出來吃腦子。眾人催他「別只顧吃，到底快說了。」湘雲便用箸子舉着說道:
這鴨頭不是那丫頭， 頭上那討桂花油。眾人越發笑起來，引的晴雯，小螺，鶯兒等一干人都走過來說: 「雲姑娘會開心兒，拿着我們取笑兒，快罰一杯才罷。怎見得我們就該擦桂花油的？ 倒得每人給一瓶子桂花油擦擦。」黛玉笑道:「他倒有心給你們一瓶子油， 又怕掛誤着打盜竊的官司。」眾人不理論，寶玉卻明白，忙低了頭。彩雲有心病，不覺的紅了臉。寶釵忙暗暗的瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原是趣寶玉的，就忘了趣着彩雲，自悔不及，忙一頓行令划拳岔開了。
