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誰知上回所表的那位老太妃已薨， 凡誥命等皆入朝隨班按爵守制。敕諭天下:凡有爵之家， 一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母，邢，王，尤，許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大內偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。 這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。 寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏產育，將他騰挪出來，協理榮寧兩處事體。因又託了薛姨媽在園內照管他姊妹丫鬟。 薛姨媽只得也挪進園來。因寶釵處有湘雲香菱，李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管，迎春處有岫煙，探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環來嘈聒，甚不方便，惜春處房屋狹小，況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管林黛玉， 薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且他家內上下也只剩他一個料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚操勞。
當下榮寧兩處主人既如此不暇， 並兩處執事人等，或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，與權暫執事者竊弄威福。榮府只留得賴大並幾個管事照管外務。這賴大手下常用幾個人已去， 雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明， 也欲遣發十二個女孩子，又說:「這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留着使喚，令其教習們自去也罷了。 」王夫人因說:「這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費， 各自去罷。當日祖宗手裡都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。 」尤氏道:「如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自來領回去， 給他們幾兩銀子盤纏方妥當。若不叫上他父母親人來，只怕有混帳人頂名冒領出去又轉賣了， 豈不辜負了這恩典。若有不願意回去的，就留下。」王夫人笑道:「這話妥當。」尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習給銀八兩， 令其自便。凡梨香院一應物件，查清註冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來面問，倒有一多半不願意回家的:也有說父母雖有，他只以賣我們為事，這一去還被他賣了， 也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的，也有說無人可投的，也有說戀恩不捨的。所願去者止四五人。王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其乾娘領回家去，單等他親父母來領， 將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘雲，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當下各得其所，就如倦鳥出籠， 每日園中遊戲。眾人皆知他們不能鍼黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起鍼黹紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，復入朝待中晚二祭完畢，方出至下處歇息，用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極淨。東西二院， 榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面細事不消細述。
且說大觀園中因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閒空，多在園中遊玩。更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一干人或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此眾婆子無不含怨，只是口中不敢與他們分證。如今散了學，大家稱了願，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環，賈琮，賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往。因寶玉未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說:「天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心裡。」寶玉聽說，只得拄了一支杖，и着鞋，步出院外。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時， 也有修竹的，也有Ш樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行着船夾泥種藕。香菱，湘雲，寶琴與丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來， 忙笑說:「快把這船打出去，他們是接林妹妹的。」眾人都笑起來。寶玉紅了臉， 也笑道:「人家的病，誰是好意的，你也形容着取笑兒。」湘雲笑道:「病也比人家另一樣， 原招笑兒，反說起人來。」說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。湘雲因說:「這裡有風，石頭上又冷，坐坐去罷。」
寶玉便也正要去瞧林黛玉， 便起身拄拐辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金綫，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道:「能病了幾天，竟把杏花辜負了!不覺倒`綠葉成蔭子滿枝‘了!」因此仰望杏子不捨。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行， 但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要「綠葉成蔭子滿枝」了。再過幾日，這杏樹子落枝空， 再幾年，岫煙未免烏髮如銀，紅顏似槁了，因此不免傷心，只管對杏流淚嘆息。 正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來，落于枝上亂啼。寶玉又發了獃性，心下想道:「這雀兒必定是杏花正開時他曾來過， 今見無花空有子葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裡來與杏花一會了？」
