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召試學士院，改秘書省正字兼檢討玉牒。二年，遷校書郎。又對，言暴風、雨雹、熒惑、蝻蝗之變，皆臓吏所致。尋兼沂王府教授、學士院權直。三年，遷秘書郎。入對，乞開公道，窒旁蹊，以抑小人道長之漸；選良牧，勵戰士，以扼群盜方張之鋭。四年，選著作佐郎。同列相惎讒之，德秀恬不與較。宰相將用德秀，會言官牴之，德秀力辭。兼禮部郎官，上疏言：「金有必亡之勢，亦可為中國憂。蓋金亡則上恬下嬉，憂不在敵而在我，多事之端恐自此始。」五年，遷軍器少監，升權直。
六年，遷起居舍人，奏：「權奸擅政十有四年，朱熹、彭龜年以抗論逐，呂祖儉、周端朝以上書斥，當時近臣猶有爭之者。其後呂祖泰之貶，非惟近臣莫敢言，而台諫且出力以擠之，則嘉泰之失已深于慶元矣。更化之初，群賢皆得自奮。未幾，傅伯成以諫官論事去，蔡幼學以詞臣論事去，鄒應龍、許奕又繼以封駁論事去。是數人者，非能大有所矯拂，已皆不容于朝。故人務自全，一辭不措。設有大安危、大利害，群臣喑嘿如此，豈不殆哉！今欲與陛下言，勤訪問、廣謀議、明黜陟三者而已。」時鈔法楮令行，告訐繁興，抵罪者眾，莫敢以上聞。德秀奏：「或一夫坐罪，而並籍昆弟之財；或虧陌四錢，而沒入百萬之貲。至于科富室之錢，拘鹽商之舟，視產高下，配民藏楮，鬻田宅以收券者，雖大家不能免，尚得名便民之策？」自此籍沒之產以漸給還。
兼太常少卿。又言金人必亡，君臣上下皆當以祈天永命為心。充金國賀登位使，及盱眙，聞金人內變而返。言于上曰：「臣自揚之楚，自楚之盱眙，沃壤無際，陂湖相連，民皆堅悍強忍，此天賜吾國以屏障大江，使強兵足食為進取資。顧田疇不闢，溝洫不治，險要不扼，丁壯不練，豪傑武勇不收拾，一旦有警，則徒以長江為恃。豈如及今大修墾田之政，專為一司以領之，數年之後，積儲充實，邊民父子爭欲自保，因其什伍，勒以兵法，不待糧飠尚，皆為精兵。」又言邊防要事。
時史彌遠方以爵祿縻天下士，德秀慨然謂劉龠曰：「吾徒須急引去，使廟堂知世亦有不肯為從官之人。」遂力請去，出為秘閣修撰、江東轉運副使。山東盜起，朝廷猶與金通聘，德秀朝辭，奏：「國恥不可忘，鄰盜不可輕，幸安之謀不可恃，導諛之言不可聽，至公之論不可忽。」寧宗曰：「卿力有餘，到江東日為朕撙節財計，以助邊用。」
江東旱蝗，廣德、太平為甚，德秀遂與留守、憲司分所部九郡大講荒政，而自領廣德、太平。親至廣德，與太守魏峴同以便宜發廩，使教授林庠振給，竣事而還。百姓數千人送之郊外，指道傍叢塚泣曰：「此皆往歲餓死者。微公，我輩已相隨入此矣。」索毀太平州私創之大斛。新徽州守林琰無廉聲，寧國守張忠恕私匿振濟米，皆劾之，而以李道傳攝徽。先是，都司胡貙、薛拯每誚德秀迂儒，試以事必敗，至是政譽日聞，因倡言旱傷本輕，監司好名，振贍太過，使峴劾庠以撼德秀。德秀上章自明，朝廷悟，與峴祠，授庠干官，而道傳尋亦召還。
德秀以右文殿修撰知泉州。番舶畏苛徵，至者歲不三四，德秀首寬之，至者驟增至三十六艘。輸租令民自概，聽訟惟揭示姓名，人自詣州。泉多大家，為閭裡患，痛繩之。有訟田者，至焚其券不敢爭。海賊作亂，將逼城，官軍敗衄，德秀祭兵死者，乃親授方略，禽之。復遍行海濱，審視形勢，增屯要害處，以備不虞。
十二年，以集英殿修撰知隆興府。承寬弛之後，乃稍濟以嚴。尤留意軍政，欲分鄂州軍屯武昌，及通廣鹽于贛與南安，以弭汀、贛鹽寇。未及行，以母喪歸。明年，蘄、黃失守，盜起南安，討之數載始平，人服德秀先見。
十五年，以寶謨閣待制、湖南安撫使知潭州。以「廉仁功勤」四字勵僚屬，以周惇頤、胡安國、朱熹、張栻學術源流勉其士。罷榷酤，除斛面米，申免和糴，以蘇其民。民艱食，既極力振贍之，復立惠民倉五萬石，使歲出糶。又易谷九萬五千石，分十二縣置社倉，以遍及鄉落。別立慈幼倉立義阡。惠政畢舉。月試諸軍射，捐其回易之利及官田租。凡營中病者、死未葬者、孕者、嫁娶者，贍給有差。朝廷從壽昌朱TY請，以飛虎軍戍壽昌，並致其家口，力爭止之。江華縣賊蘇師入境殺劫，檄廣西共討平之。司馬遵守武岡，激軍變，劾遵而誅其亂者。
理宗即位，召為中書舍人，尋擢禮部侍郎、直學士院。入見，奏：「三綱五常，扶持宇宙之棟干，奠安生民之柱石。晉廢三綱而劉、石之變興，唐廢三綱而安祿山之難作。我朝立國，先正名分。陛下不幸處人倫之變，流聞四方，所損非淺。霅川之變，非濟王本志，前有避匿之跡，後聞討捕之謀，情狀本末，灼然可考。願討論雍熙追封秦王舍罪恤孤故事，濟王未有子息，亦惟陛下興滅繼絶。」上曰：「朝廷待濟王亦至矣。」德秀曰：「若謂此事處置盡善，臣未敢以為然。觀舜所以處象，則陛下不及舜明甚。人主但當以二帝、三王為師。」上曰：「一時倉猝耳。」德秀曰：「此已往之咎，惟願陛下知有此失而益講學進德。」次言：「霅川之獄，未聞參聽于公朝，淮、蜀二閫乃出於僉論所期之外。天下之事非一家之私，何惜不與眾共之？」且言：「乾道、淳熙間，有位於朝者以饋及門為恥，受任于外者以包苴入都為羞。今饋賂公行，薰染成風，恬不知怪。」又疏言：「朝廷之上，敏鋭之士多於老成，雖嘗以耆艾褒傅伯成、楊簡，以儒學褒柴中行，以恬退用趙蕃、劉宰，至忠亮敢言如陳宓、徐僑，皆未蒙錄用。」上問謙吏，德秀以知袁州趙{政}夫對，親擢{政}夫直秘閣、為監司。具手札入謝，因言崔與之帥蜀，楊長儒帥閩，皆有廉聲，乞廣加咨訪。
上初禦清暑殿，德秀因經筵侍上，進曰：「此高、孝二祖儲神燕閒之地，仰瞻楹桷，當如二祖實臨其上。陛下所居處密邇東朝，未敢遽當人主之奉。今宮閣之義浸備，以一心而受眾攻，未有不浸淫而蠹蝕者，惟學可以明此心，惟敬可以存此心，惟親君子可以維持此心。」因極陳古者居喪之法與先帝視朝之勤。
寧宗小祥，詔群臣服純吉，德秀爭之曰：「自漢文帝率情變古，惟我孝宗方衰服三年，朝衣朝冠皆以大布，惜當時不併定臣下執喪之禮，此千載無窮之憾。孝宗崩，從臣羅點等議，令群臣易月之後，未釋衰服，惟朝會治事權用黑帶公服，時序仍臨慰，至大祥始除。侂冑枋政，始以小祥從吉。且帶不以金，鞓不以紅，佩不以魚，鞍轎不以文綉。此于群臣何損？朝儀何傷？」議遂格。
德秀屢進鯁言，上皆虛心開納，而彌遠益嚴憚之，乃謀所以相撼，畏公議，未敢發。給事中王塈、盛章始駁德秀所主濟王贈典，繼而殿中侍御史莫澤劾之，遂以煥章閣待制提舉玉隆宮。諫議大夫朱端常又劾之，落職罷祠。監察御史梁成大又劾之，請加竄殛。上曰：「仲尼不為已甚。」乃止。
既歸，修《讀書記》，語門人曰：「此人君為治之門，如有用我者，執此以往。」汀寇起，德秀薦陳韡有文武才幹，常平使者史彌忠言于朝，遂起韡討平之。紹定四年，改職與祠。
