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當建、紹間，天下盜起，往往攻城屠邑，至興師以討之，然得貸亦眾。同知樞密院事李回嘗奏強盜之數，帝曰：「皆吾赤子也，豈可一一誅之？誅其渠魁三兩人足矣。」至待貪吏則極嚴：應受臓者，不許堂除及親民；犯枉法自盜者，籍其名中書，罪至徒即不敘，至死者，籍其貲。諸文臣寄祿官並帶「左」、「右」字，臓罪人則去之。是年，申嚴真決臓吏法。令三省取具祖宗故事，有以舊法棄市事上者，帝曰：「何至爾耶？但斷遣之足矣。貪吏害民，雜用刑威，有不得已，然豈忍寘縉紳于死地邪？」
在徽宗時，刑法已峻。雖嘗裁定笞、杖之制，而有司猶從重。比中興之初，詔用政和遞減法，自是迄嘉定不易。自蔡京當國，凡所請御筆以壞正法者，悉釐正之。諸獄具，令當職官依式檢校。枷以干木為之，輕重長短刻識其上，笞、杖不得留節目，亦不得釘飾及加筋膠之類，仍用官給火印。暑月，每五日一洗濯枷杻，刑、寺輪官一員，躬親監視。諸獄司並旬申禁狀，品官、命婦在禁，別具單狀。合奏案者，具情款招伏奏聞，法司朱書檢坐條例、推司錄問、檢法官吏姓名于後。
各州每年開收編配覊管奴婢人及斷過編配之數，各置籍。各路提點刑獄司，歲具本路州軍斷過大闢申刑部，諸州申提刑司。其應書禁歷而不書，應申所屬而不申，奏案不依式，檢坐開具違令，回報不圓致妨詳覆，與提刑司詳覆大闢而稽留、失覆大闢致罪有出入者，各抵罪。知州兼統兵者，非出師臨陳，毋用重刑。州縣月具繫囚存亡之數申提刑司，歲終比較，死囚最多者，當職官黜責，其最少者，褒賞之。
舊以絹計臓者，千三百為一匹，竊盜至二貫者徒。至是，又加優減，以二千為一匹，盜至三貫者徒一年。三年，復詔以三千為一匹，竊盜及凡以錢定罪，遞增五分。四年，又詔：「特旨處死，情法不當者，許大理寺奏審。」
五年，歲終比較，宣州、衢州、福州無病死囚，當職官各轉一官。舒州病死及一分，惠州二分六厘，當職官各降一官。六年，令刑部體量公事，邵州、廣州、高州勘命官淹系至久不報，詔知州降一官，當職官展二年磨勘，當行吏永不收敘。德慶府勘封川縣令事，七月不報，詔知州、勘官各抵罪。九年，大理寺朱伯文廣西催斷刑獄，還言：「雷州海賊兩獄，並系平人七人，內五人已死。」帝惻然，詔本路提刑以下重致罰。十二年，御史台點檢錢塘、仁和縣獄具，錢塘大杖，一多五錢半；仁和枷，一多一斤，一輕半斤，詔縣官各降一官。十三年，詔：「禁囚無供飯者，臨安日支錢二十文，外路十五文。」十六年，詔：「諸鞫獄追到干證人，無罪遣還者，每程給米一升半，錢十五文。」二十一年，詔官支病囚藥物錢。
舊法，刑部郎官四人，分左、右廳，或以詳覆，或以敘審，同僚而異事，有防閒考覆之意。南渡以來，務從簡省，大理少卿止一員，刑部郎中初無分異，獄有不得其情，法有不當於理者，無所平反追改。二十六年，右司郎中汪應辰言之。詔刑部郎官依元豐法，分左、右廳治事。二十七年，詔四川以錢引科罪者，準銅錢。
孝宗究心庶獄，每歲臨軒慮囚，率先數日令有司進款案披閲，然後決遣。法司更定律令，必親為訂正之。丞相趙雄上《淳熙條法事類》，帝讀至收騾馬、舟船、契書稅，曰：「恐後世有算及舟車之譏。」《戶令》：「戶絶之家，許給其家三千貫，及二萬貫者取旨。」帝曰：「其家不幸而絶，及二萬貫乃取之，是有心利其財也。」又《捕亡律》：「公人不獲盜者，罰金。」帝曰：「罰金而不加罪，是使之受財縱盜也。」又：「監司、知州無額上供者賞。」帝曰：「上供既無額，是白取於民也，可賞以誘之乎？」並令削去之。其明審如此。且于用刑，未嘗以私廢法。鎮江都統戚方以刻剝被罪，宰臣陳俊卿言內臣有主之者，帝曰：「朕亦聞之。」乃以內侍陳瑜、李宗回等付大理獄，究其賂狀，獄成，決配之。乾道二年，下詔曰：「獄，重事也。用法一傾，則民無所措手足。比年以來，治獄之吏，巧持多端，隨意輕重之，朕甚患焉。其自今革玩習之弊，明審克之公，使奸不容情，罰必當罪，用迪于刑之中，勉之哉，毋忽！」三年，詔曰：「獄，重事也。稽者有律，當者有比，疑者有讞。比年顧以獄情白於執政，探取旨意，以為輕重，甚亡謂也。自今其祗乃心，敬于刑，惟當為貴，毋習前非。不如吾詔，吾將大寘于罰，罔攸赦。」六年，詔：「以絹計臓者，更增一貫。以四千為一匹。」議者又言：「犯盜，以敕計錢定罪，以律計絹。今律以絹定罪者遞增一千，敕內以錢定罪，亦合例增一千。」從之。
臨安府左右司理、府院三獄，杖直獄子以無所給，至為無籍。七年，詔：「人月給錢十貫，米六斗，每院止許置一十二人。」時州縣獄禁淹延，八年，詔：「徒以上罪入禁三月者，提刑司類申刑部，置籍立限以督之。」其後，又詔中書置禁，奏取會籍，大臣按閲，以察刑寺稽違，與夫不應問難而問難，不應會而會者。
淳熙初，浙西提刑鄭興裔上《檢驗格目》，詔頒之諸路提刑司。凡檢覆必給三本：一申所屬，一申本司，一給被害之家。紹興法，鞫獄官推勘不得實，故有不當者，一案坐之。乾道法，又恐有移替事故者，即致淹延，乃令先決罪人不當，官吏案後收坐。至是，所司請更定死罪依紹興法，余依乾道施行，從之。其後，有司以覆勘不同，則前官有失入之罪，往往雷同前勘。帝知其弊，十四年，詔特免一案推結一次。於是小大之獄，多得其情。二廣州軍獄吏，畏憲司點檢送勘之害，凡有重囚，多斃于獄。臣僚以為請，乃詔二廣提刑司詳覆公事，若小節不完，不須追逮獄吏，委本州究實保明。遇有死者，必根究其所以致死。
三衙及江上諸軍，各有推獄，謂之「後司」。獄成，決於主帥，不經屬官，故軍吏多受財為奸。光宗時，乃詔通曉條制屬官兼管之。廣東路瘴癘，惟英德府為最甚，謂之「人間生地獄」。諸司公事欲速成者，多送之，自非死罪，至即誣伏，亟就刑責以出。五年，臣僚言之，詔本路諸司公事應送別州者，無送英德府。
至寧宗時，刑獄滋濫。嘉泰初，天下上死案，一全年千八百一十一人，而斷死者才一百八十一人，余皆貸之。乃詔諸憲台，歲終檢舉州軍有獄空並禁人少者，申省取旨。嘉定四年，詔以絹計臓定罪者，江北鐵錢依四川法，二當銅錢一。江西提刑徐似道言：「檢驗官指輕作重，以有為無，差訛交互，以故吏奸出入人罪。乞以湖南正背人形隨《格目》給下，令于傷損去處，依樣朱紅書畫，唱喝傷痕，眾無異詞，然後署押。」詔從之，頒之天下。五年，詔三衙及江上、四川諸軍，以武舉人主管後司公事。
