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考其祖宗立國初意，以忠厚仁恕為基，向使究其所為，勉而進于王道，亦孰能禦之哉？然終宋之世，享國不為不長，其租稅征榷，規撫節目，煩簡疏密，無以大異於前世，何哉？內則牽于繁文，外則撓于強敵，供億既多，調度不繼，勢不但已，徵求於民；謀國者處乎其間，又多伐異而黨同，易動而輕變。殊不知大國之制用，如巨商之理財，不求近效而貴遠利。宋臣于一事之行，初議不審，行之未幾，既區區然較其失得，尋議廢格。後之所議未有以愈于前，其後數人者，又復訾之如前。使上之為君者莫之適從，下之為民者無自信守，因革紛紜，非是貿亂，而事弊日益以甚矣。世謂儒者論議多於事功，若宋人之言食貸，大率然也。又謂漢文、景之殷富，得諸黃、老之清靜，為黃、老之學者，大忌于紛更，宋法果能然乎？時有古今，世有升降，天地生財，其數有限，國家用財，其端無窮，歸於一是，則「生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒」之外，無他技也。
宋舊史志食貨之法，或驟試而輒已，或亟言而未行。仍之則徒重篇帙，約之則不見其始末，姑去其泰甚，而存其可為鑒者焉。篇次離為上下：其一曰農田，二曰方田，三曰賦稅，四曰布帛，五曰和糴，六曰漕運，七曰屯田，八曰常平義倉，九曰課役，十曰振恤。或出或入，動關民生；國以民為本，故列之上篇焉。其一曰會計，二曰銅鐵錢，三曰會子，四曰鹽，五曰茶，六曰酒，七曰坑冶，八曰礬，九曰商稅，十曰市易，十一曰均輸，十二曰互市舶法。或損或益，有系國體；國不以利為利，故列之下篇焉。各疏其事，二十有二目，通為十有四卷雲。
農田之制自五代以兵戰為務，條章多闕，周世宗始遣使均括諸州民田。太祖即位，循用其法，建隆以來，命官分詣諸道均田，苛暴失實者輒譴黜。申明周顯德三年之令，課民種樹，定民籍為五等，第一等種雜樹百，每等減二十為差，桑棗半之；男女十歲以上種韭一畦，闊一步，長十步；乏井者，鄰伍為鑿之；令、佐春秋巡視，書其數，秩滿，第其課為殿最。又詔所在長吏諭民，有能廣植桑棗、墾闢荒田者，止輸舊租；縣令、佐能招徠勸課，致戶口增羡、野無曠土者，議賞。諸州各隨風土所宜，量地廣狹，土壤瘠埆不宜種藝者，不須責課。遇豐歲，則諭民謹蓋歲，節費用，以備不虞。民伐桑棗為薪者罪之：剝桑三工以上，為首者死，從者流三千里；不滿三工者減死配役，從者徒三年。
太宗太平興國中，兩京、諸路許民共推練土地之宜、明樹藝之法者一人，縣補為農師，令相視田畝肥瘠及五種所宜，某家有種，某戶有丁男，某人有耕牛；即同鄉三老、裡胥召集余夫，分畫曠土，勸令種蒔，候歲熟共取其利。為農師者蠲稅免役。民有飲博怠于農務者，農師謹察之，白州縣論罪，以警遊惰。所墾田即為永業，官不取其租。其後以煩擾罷。初，農時，太宗嘗令取畿內青苗觀之，聽政之次，出示近臣。是歲，畿內菽粟苗皆長數尺。帝顧謂左右曰：「朕每念耕稼之勤，苟非兵食所資，固當盡復其租稅。」
端拱初，親耕籍田，以勸農事。然畿甸民苦稅重，兄弟既壯乃析居，其田畝聚稅于一家，即棄去；縣歲按所棄地除其租，已而匿他舍，冒名佃作。帝聞而思革其弊，會知封丘縣竇玭言之，乃詔賜緋魚，絹百匹；擢太子中允，知開封府司錄事，俾按察京畿諸縣田租。玭專務苛刻以求課最，民實逃亡者，亦搜索于鄰里親戚之家，益造新籍，甚為勞擾，數月罷之。時州縣之吏多非其人，土地之利不盡出，租稅減耗，賦役不均，上下相蒙，積習成敝。乃詔：「諸知州、通判具如何均平賦稅，招輯流亡，惠恤孤貧，窒塞奸幸，凡民間未便事，限一月附疾置以聞。」而比年多稼不登，富者操奇贏之資，貧者取倍稱之息，一或小稔，富家責償愈急，稅調未畢，資儲罄然。遂令州縣戒裡胥、鄉老察視，有取富民穀麥貲財，出息不得逾倍，未輸稅毋得先償私逋，違者罪之。
言者謂江北之民雜植諸谷，江南專種粳稻，雖土風各有所宜，至于參植以防水旱，亦古之制。於是詔江南、兩浙、荊湖、嶺南、福建諸州長吏，勸民益種諸谷，民乏粟、麥、黍、豆種者，于淮北州郡給之；江北諸州，亦令就水廣種粳稻，並免其租。淳化五年，宋、亳數州牛疫，死者過半，官借錢令就江、淮市牛。未至，屬時雨沾足，帝慮其耕稼失時，太子中允武允成獻踏犁，運以人力，即分命秘書丞、直史館陳堯叟等即其州依式製造給民。
凡州縣曠土，許民請佃為永業，蠲三歲租，三歲外，輸三分之一。官吏勸民墾田，悉書於印紙，以俟旌賞。至道二年，太常博士、直史館陳靖上言：
「先王之慾厚生民，莫先於積穀而務農，鹽鐵榷酤斯為末矣。按天下土田，除江淮、湖湘、兩浙、隴蜀、河東諸路地裡夐遠，雖加勸督，未遽獲利。今京畿周環二十三州，幅員數千里，地之墾者十才二三，稅之入者又十無五、六。復有匿裡舍而稱逃亡，棄耕農而事遊惰，賦額歲減，國用不充。
詔書累下，許民復業，蠲其租調，寬以歲時。然鄉縣擾之，每一戶歸業，則刺報所由。朝耕尺寸之田，暮入差徭之籍，追胥責問，繼踵而來，雖蒙蠲其常租，實無補于損瘠。況民之流徙，始由貧困，或避私債，或逃公稅。亦既亡遁，則鄉裡檢其資財，至于室廬、什器、桑棗、材木，咸計其直，或鄉官用以輸稅，或債主取以償逋；生計蕩然，還無所詣，以茲浮蕩，絶意歸耕。
如授以閒曠之田，廣募遊惰，誘之耕墾，未計賦租，許令別置版圖，便宜從事；酌民力豐寡、農畝肥磽，均配督課，令其不倦。其逃民歸業，丁口授田，煩碎之事，並取大司農裁決。耕桑之外，令益樹雜木蔬果，孳畜羊犬鷄豚。給授桑土，潛擬井田，營造室居，使立保伍；養生送死之具，慶弔問遺之資，並立條制。候至三五年間，生計成立，即計戶定征，量田輸稅。若民力不足，官借糴錢，或以市餱糧，或以營耕具。凡此給受，委于司農，比及秋成，乃令償直，依時價折納，以其成數關白戶部。」
帝覽之喜，令靖條奏以聞。
靖又言：「逃民復業及浮客請佃者，委農官勘驗以給授田土，收附版籍，州縣未得議其差役；乏糧種、耕牛者，令司農以官錢給借。其田製為三品：以膏沃而無水旱之患者為上品；雖沃壤而有水旱之患、埆瘠而無水旱之慮者為中品；既埆瘠復患于水旱者為下品。上田人授百畝，中田百五十畝，下田二百畝，並五年後收其租，亦只計百畝，十收其三。一家有三丁者，請加受田，如丁數五丁者從三丁之制，七丁者給五丁，十丁給七丁；至二十、三十丁者，以十丁為限。若寬鄉田多，即委農官裁度以賦之。其室廬、蔬韭及桑棗、榆柳種藝之地，每戶十丁者給百五十畝，七丁者百畝，五丁者七十畝，三丁者五十畝，不及三丁者三十畝。除桑功五年後計其租，余悉蠲其課。」
