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“我思考這一切並沒有耽擱多少時間，華生。我又看見那張冷酷的臉從崖頂朝下張望，這是有另一塊石頭要落下來的預兆。我對準崖下的小道往下爬。我不認為自己當時能滿不在乎地爬下去，這比往上爬更難百倍。但是我沒時間考慮往下爬的危險，因為就在我雙手攀住岩架邊沿、身體懸空吊起的時候，又有一塊石頭呼地一聲從我身邊落下去。我爬到一半的地方腳踩空了。幸好上帝保佑，我掉在那條窄道上，摔得頭破血流。我爬起來就逃之夭夭，在山裡摸黑走了十英里。一星期以後，我到了佛羅倫薩，這一來包管世界上誰也不知道我的下落。
「那時候我只有一個可信賴的人——我的哥哥邁克羅夫特。我再三向你道歉，親愛的華生。但是當時最要緊的是讓大家認為我死了。你要是不相信我死了，你也一定寫不出一篇那麼令人信服的關於我不幸結局的故事來。在這三年中，我幾次提筆要給你寫信，但總是擔心你對我的深切關心會使你不謹慎而泄漏秘密。也是為了這個緣故，今天傍晚你碰掉我的書的時候，我只能避開你，因為我的處境很危險，當時只要你稍露出點驚奇和激動，就可能引人注意我的身份而造成可悲的、無法彌補的結果。至于邁克羅夫特，那是為了得到我需要的錢，我必須把我的秘密告訴他。在倫敦，事態的發展並非象我所想得那樣順利，因為在莫里亞蒂匪幫案的審理中，漏掉了兩個最危險的成員，使這兩個與我不共戴天的仇人得以逍遙法外。我在西藏旅行了兩年，所以常以去拉薩跟大喇嘛在一起消磨幾天為樂。你也許看過一個叫西格森的挪威人寫得非常出色的考察報告，我相信你決想不到你看到的正是你朋友的消息。然後，我經過波斯，遊覽了麥加聖地，又到喀土穆對哈里發作了一次簡短而有趣的拜訪，並且把拜①②訪的結果告訴了外交部。回到法國以後，我花了幾個月的時間來研究煤焦油的衍生物，這項研究是在法國南部蒙彼利埃的一個實驗室進行的。我滿意地結束了這項研究，又聽說我的仇人現在只剩下一個在倫敦，我便準備回來。這時候公園①蘇丹首都。——譯者注②伊斯蘭教國家政教合一領袖的稱號。——譯者注路奇案的消息使我加速行動，不僅因為這件案子的是非曲直吸引了我，而且它似乎給我個人帶來了最難得的機會。我立刻回到倫敦貝克街自己家裡，竟嚇得赫德森太太歇斯底里大發作。邁克羅夫特把我的房間和我的記錄照原樣保存着。就這樣，我親愛的華生，今天下午兩點，我發現自己坐在我原來屋裡的那把舊椅子上，滿心希望能見到我的老朋友華生也坐在對面他一向常坐的那把椅子上。」
這就是四月裡的那天晚上我聽到的離奇的故事。要是沒有親眼見到我以為再也見不着的那瘦高的體形和熱誠的面容來證實的話，這個故事就純屬無稽之談。我不清楚他是怎樣知道了我居喪的消息，以動作代替言辭表示了他的慰問。「工作是對悲傷最有效的解藥，」他說，今天晚上，我給咱倆安排了一件工作，如果咱們能成功地結束它，就不枉活在世上。”我求他講詳細些，但是不管用。「天亮前夠你聽和看的，」他回答說，"咱們有三年的往事要談，但只能談到九點半，就要開始這場特別的空屋歷險。”
真象過去那樣，到了九點半，我發現自己挨着他坐在一輛雙座馬車上，我口袋裏裝着手槍，心裡充滿了歷險的激動。福爾摩斯冷靜鎮定，一言不發。街燈的亮光忽明忽暗地照在他嚴峻的臉上，只見他皺眉沉思，嘴唇緊閉。我不知道我們將在倫敦這罪犯充斥的黑暗的叢林中搜尋什麼樣的野獸，但從這個狩獵能手的神態來看，我完全相信這是一次十分冒險的行動。他那苦行僧般的陰沉的臉上不時露出譏諷的微笑，預示着我們搜尋的對象凶多吉少。
我本來猜想我們要去貝克街，但就在卡文狄希廣場拐角的地方，福爾摩斯叫馬車停下來。我看見他下車時向左右探望了一下，接着在走過的每條街的拐角上又極其細心地看清楚後面有沒有人跟蹤。我們走的這條路線無疑是獨一無二的。福爾摩斯對倫敦的偏僻小道異常熟悉。這一次他迅速而有把握地穿過一連串我從來不知道的小巷和馬廄。最後我們出現在一條小路上，兩旁都是一些陰暗的老房子。我們沿著這條小路到了曼徹斯特街，然後到了布蘭福特街。在這裡他立刻拐進一條窄道，又穿過一扇木柵欄門進了一個無人的院子。他用鑰匙打開了一所房子的後門，我們一起走進去以後？門關上了。
這裏邊漆黑一團，但很明顯是一所空屋子。沒平地毯的地板在我們腳下吱吱地響。我伸手碰到一面牆，上麵糊的紙已裂成一片片往下垂着。福爾摩斯用冰涼的手指抓住了我的手腕，領我走過一條長過道，直到我隱約看見門上面昏暗的扇形窗才停住。在這兒福爾摩斯突然往右轉，我們便進了一間正方形大空房，四角很暗，只有當中一塊地方被遠處的街燈照得有點亮。附近沒有街燈，窗戶上又積了一層很厚的灰塵，所以我們在裡面只能看清彼此的輪廓。我同伴一手搭在我肩上，把嘴湊近我的耳朵。
「你知道咱們在哪兒？」他悄悄地問。
「那邊就是貝克街，」我睜大眼睛透過模糊的玻璃往外看。
「不錯。這裡就是咱們寓所對過的卡姆登私邸。」
「咱們幹嗎來這兒？」
「因為從這兒可以看清楚對過的高樓。親愛的華生，請你走近窗戶一點，小心別暴露自己，再瞧瞧咱們的老寓所——你那麼多的神話故事不都是從那兒開始的嗎？讓咱們來看看我離開這三年是不是完全失去了我使你驚奇的能力。」
我輕輕地往前移動，朝對面我熟悉的窗戶望去。當我的視線落在那扇窗上，我吃驚得叫起來了。窗帘已經放下了，屋裡點着亮燈，明亮的窗帘上清楚地映出屋裡坐著一個人：那頭的姿勢，寬寬的肩膀，輪廓分明的面部，看了決不會弄錯。那轉過半面去的臉，如同我們祖父母那一輩喜歡裝上框子的一幅剪影，完全象福爾摩斯本人。我驚奇得忙把手探過去，想弄清楚他還在不在我身邊。他不出聲地笑得全身顫動。
「看見啦？」他說。
「天哪！「我大聲說，」這妙極了！」
「我相信我變化多端的手法尚未因歲月流逝而枯竭，或者因常用而過時吧。「他說。我從他的話中，聽出了這位藝術家對自己的創作所感到的高興和得意。」確有幾分象我，是不是？」
