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「我們可以從對比兩個人的筆跡中推斷出來。不過我們有更有力的理由。如果你注意檢查一下這張紙，你就會得出一個結論：那個筆鋒蒼勁有力的人首先把他所要寫的字全部寫完，留下許多空白，叫另一個人去填寫。而這些空白並不是都很富餘的，你可以看出，第二個人在『at』和『to』之間填寫『quarter』一詞時，寫得非常擠，說明『at』和『to』那兩個字是先寫好的了。那個把他所要寫的字首先寫完的人，毫無疑問，就是策劃這一案件的人。」
「太妙了！」阿克頓先生大聲說道。
「不過這是顯而易見的，」福爾摩斯說道，「然而，我們現在要談到重要的一點。可能，你們不知道，專家們可以根據一個人的筆跡，相當準確地推斷他的年齡，在正常情況下，可以相當有把握地斷定一個人的歲數。我說，『在正常情況下』，這是因為不健康和體質弱是老年人的特點，如果年輕人是一個病人，他的字跡也就帶有老年人的特點。在這件案子裡，只要看看一個人的筆跡粗壯有力，另一個人的筆跡雖然軟弱無力，卻依然十分清楚，不過『t』字少了一橫，我們就可以說，其中的一個人是一個年輕人，另一個人雖未十分衰老，卻也上年紀了。」
「妙極了！」阿克頓先生又大聲說道。
“還有一點，是非常微妙而有趣的。這兩人的筆跡有某些相同之處。他們是屬於同一血統的人，對你們來說，最明顯的可能就是那個『e』寫得象希臘字母『ε』。不過，在我看來，很多細小的地方都可以說明同樣的問題。我毫不懷疑，從書寫的風格上看，這兩種筆跡是出於一家人的手筆。當然，我現在對你們講的，只是我檢查這張紙的主要結果。還有二十三點別的推論結果，專家們大概比你們更感興趣。而所有這一切加深了我的印象，坎寧安父子二人寫了這封信。
“我既得到這樣的結論，當然，下一步就是調查犯罪的細節，看看它們對我們能有多大幫助。我和警官來到他們的住所，看到我們所要看的一切。我絶對有把握斷定：死者身上的傷口是在四碼開外用手槍打的。死者衣服上沒有火藥痕跡。
因此，很明顯，亞歷克·坎寧安說什麼兇手在搏鬥中開了槍，完全是撒謊。還有，父子二人異口同聲指出這個人逃往大路經過的地方。然而，碰巧，這地方有一條寬闊的溝，溝底是潮濕的。由於溝的附近並沒有發現腳印，我不僅絶對相信坎寧安父子又一次撒了謊，而且肯定現場根本沒有來過任何來歷不明的人。
「現在我必須考慮這件奇案的犯罪動機了。為了達到這一點，我首先要搞清在阿克頓先生家發生的頭一件盜竊案的起因。從上校告訴我們的某些事情裡，我瞭解到，阿克頓先生，你和坎寧安家正打着一場官司。當然，我立即想到，他們闖到你書房裡去，一定是想偷取有關此案的某個重要檔案。」
「一點也不錯，」阿克頓先生說道，「毫無疑問，他們是想這樣幹的。我完全有權要求獲得他們現有財產的一半。可是如果他們能找到我那一紙證據，他們就一定能夠勝訴，不過，幸運得很，我已經把這張證據放在我律師的保險箱裡了。」
「你看怎麼樣，」福爾摩斯微笑着說，“這是一次危險而魯莽的嘗試，我似乎覺得這是亞歷克做的。他們找不到什麼，就故佈疑陣，順手牽羊地拿走一些東西，使人把它當做一件普通的盜竊案。這一點是再清楚不過了，但是還有不少地方仍然模糊不清。首先，我要找到被撕走的那半張紙條。我確信它是亞歷克從死者手中撕下的，也確信他一定把它塞進了睡衣的口袋裏。不然，他能把它放到別的什麼地方呢？唯一的問題是，它是否還在衣袋裏。這是很值得下功夫去把它找到的。為了這個目的，我們大家一同到他們家裡去了。
「你們大概還記得，坎寧安父子是在廚房門外跟我們碰上的。當然，頭等重要的是，不能在他們面前提及這張紙的事，否則他們就會毫不遲延地把它毀掉。在警官正要把我們對這張紙的重視告訴他們時，我裝做突然發病暈倒在地，才把話題岔開。」
「哎呀！」上校笑着喊道，「你是說，我們大家都白為你着急了，你突然發病原來是裝的？」
「從職業觀點上說，這一手做得太漂亮了，」我大聲地說道，一邊驚奇地望着這位經常運用變幻莫測的手法把我搞得暈頭轉向的人。
「這是一種藝術，經常用得着的，」福爾摩斯說道，「我恢復常態以後，便又略施小計，讓老坎寧安寫上了『twelve』［英文的十二。英文十一點三刻，寫為差一刻十二點。福爾摩斯故意將時間寫為差一刻一點，以使坎寧安於更正時留下他的筆跡。——譯者注］這個字，這樣，我就可以和寫在密約信上的『twelve』進行對比了。」
「哎呀，我是多麼蠢笨啊！」我喊叫道。
「我可以看出，你出時對我的身體虛弱很同情，」福爾摩斯微笑着說道，“我知道你當時一定感到非常着急，我很過意不去。後來我們一同上樓。我進了那間屋子，看到睡衣掛在門後，便有意弄翻了一張桌子，設法吸引住他們的注意力，然後溜回去檢查那件睡衣的口袋。我剛剛拿到那張紙——它不出我所料，在他們當中的一個人的睡衣兜裡——坎寧安父子二人就撲到我身上，我相信，如果不是你們及時來救我，他們就一定會當場把我弄死的。事實上，我感到那個年輕人已經掐住我的喉嚨，他父親把我的手腕扭過去，要從我手裡奪回那張紙。你瞧，他們知道我已經瞭解了事情的全部真相，他們原來覺得絶對保險，可是一下子完全陷入了絶境，於是就鋌而走險了。
