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「還欠三萬法郎左右。啊！我親愛的，我不是早就跟您講過了嗎？您不肯相信我的話，那麼現在總該相信了吧。原來由公爵作保的地毯商去找公爵的時候吃了閉門羹，第二天公爵寫信告訴他說他不管戈蒂埃小姐的事了。這個商人來要錢，只好分期付給他，我向您要的那幾千法郎就是付給他的。後來一些好心人提醒他說，他的債務人已經被公爵拋棄了，她正在跟一個沒有財產的青年過日子；別的債權人也接到了同樣的通知，他們也來討債，來查封瑪格麗特的財產。瑪格麗特本來想把什麼都賣掉，但是時間來不及，何況我也反對她這樣做。帳是一定得還的，為了不向您要錢，她賣掉了馬匹和開司米披肩，當掉了首飾。您要不要看看買主的收據和當鋪的當票？」
於是普律當絲打開一隻抽屜給我看了這些票據。
「啊！您相信了吧！」她用有權利說「我是有理的」那種女人的洋洋自得的口氣接著說，「啊！您以為只要相親相愛就夠了嗎？您以為只要一起到鄉下去過那種夢一般的田園生活就行了嗎？不行的，我的朋友，不行的。除了這種理想生活，還有物質生活，最純潔的決心都會有一些庸俗可笑、但又是鐵鑄成的鏈索把它拴在這個地上，這些鏈索是不容易掙斷的。如果說瑪格麗特從來不騙您，那是因為她的性格與眾不同。我勸她並沒有勸錯，因為我不忍心看到一個可憐的姑娘吃盡當光。她不聽我的話！她回答我說她愛您，絶不欺騙您。這真是太美了，太富有詩意了，但這些都不能當作錢來還給債主的呀。我再跟您說一遍，眼下她沒有三萬法郎是沒法過門的。」
「好吧，這筆錢我來付。」
「您去借嗎？」
「是啊，老天。」
“您可要幹出好事來了，您要跟您父親閙翻的，他會斷絶您的生活來源，再說三萬法郎也不是一兩天內籌劃得到的。相信我吧，親愛的阿爾芒，我對女人可比您瞭解得多。別幹這種傻事，總有一天您會後悔的。您要理智一些，我不是叫您跟瑪格麗特分手，不過您要像夏天開始時那樣跟她生活。讓她自己去設法擺脫困境。公爵慢慢地會來找她的。N伯爵昨天還在對我說，如果瑪格麗特肯接待他的話，他要替她還清所有的債務，每月再給她四五千法郎。他有二十萬利弗爾的年金。這對她來說可算是一個依靠，而您呢，您遲早要離開她的；您不要等到破了產再這樣做，何況這位N伯爵是個笨蛋，您完全可以繼續做瑪格麗特的情人。開始時她會傷心一陣子的，但最後還是會習慣的，您這樣做了，她總有一天會感謝您的。您就把瑪格麗特當作是有夫之婦，您欺騙的是她的丈夫，就是這麼回事。
「這些話我已經跟您講過一遍了，那時候還不過是一個忠告，而現在已几乎非這樣做不行了。」
普律當絲講的話雖然難聽，但非常有道理。
「就是這麼回事，」她一面收起剛纔給我看的票據，一面繼續對我說，「做妓女的專等人家來愛她們，而她們永遠也不會去愛人；要不然，她們就要攢錢，以便到了三十歲的時候，她們就可以為一個一無所有的情人這麼個奢侈品而自己掏腰包。如果我早知今日有多好啊，我！總之，您什麼也別跟瑪格麗特說，把她帶回巴黎來。您和她已經一起過了四五個月了，這已經夠好的了；眼開眼閉，這就是對您的要求。半個月以後她就會接待N伯爵。今年冬天她節約一些，明年夏天你們就可以再過這種生活。事情就是這麼幹的，我親愛的。」
普律當絲似乎對她自己的一番勸告很得意，我卻惱怒地拒絶了。
不單是我的愛情和我的尊嚴不允許我這樣做，而且我深信瑪格麗特是寧死也不肯再過以前那種人盡可夫的生活了。
「別開玩笑了，」我對普律當絲說，「瑪格麗特到底需要多少錢？」
「我跟您講過了，三萬法郎左右。」
「這筆款子什麼時候要呢？」
「兩個月以內。」
「她會有的。」
普律當絲聳了聳肩膀。
「我會交給您的，」我繼續說，「但是您要發誓不告訴瑪格麗特是我給您的。」
「放心好了。」
「如果她再托您賣掉或者當掉什麼東西，您就來告訴我。」
「不用操心，她已什麼也沒有了。」
我先回到家裡看看有沒有我父親的來信。
有四封。
十九
在前三封信裡，父親因我沒有去信而擔憂，他問我是什麼原因。在最後一封信裡，他暗示已經有人告訴他我生活上的變化，並通知我說不久他就要到巴黎來。
我素來很尊敬我的父親，並對他懷有一種很真摯的感情。
因此我就回信給他說我所以不回信是因為作了一次短途旅行，並請他預先告訴我他到達的日期，以便我去接他。
