第126頁
「好的，您把它弄完吧，」老將軍果斷而嚴厲地說，邁開僵直的腿，剛毅而均勻地大步向書房走去。「歡迎，歡迎，」將軍用粗糙的聲音親切地對聶赫留朵夫說，指指寫字檯旁那張圈椅請他坐。「來彼得堡好久了嗎？」
聶赫留朵夫說來了沒有多久。
「令堂大人，公爵夫人身體好嗎？」
「媽媽已經過世了。」
「對不起，真沒想到，太遺憾了。兒子對我說他遇見過您了。」
將軍的兒子象父親一樣官運亨通。他在軍事學院畢業後，就進偵察局工作，併為這個差事揚揚得意。他的工作就是管理暗探。
“是啊，我跟令尊同過事。我們是老朋友，又是老同事。
怎麼樣，您在擔任什麼差事嗎？”
「不，我沒有擔任什麼差事。」
將軍不以為然地低下頭去。
「我有事要拜託您，將軍，」聶赫留朵夫說。
「太—好了。什麼事我能為您效勞哇？」
「要是我拜託您的事不得當，那就請您原諒。但那件事我不得不來麻煩您。」
「什麼事啊？」
「您這兒關着一個叫古爾凱維奇的人。他的母親要求探望他，或者至少能把一些書轉交給他。」
將軍聽到聶赫留朵夫的問題，既沒有表示高興，也沒有表示不高興，只是側着頭，眯縫着眼睛，彷彿在考慮似的。其實他根本不在思考，對聶赫留朵夫的問題也毫無興趣，因為他心裡明白他將照章回答。他只是在閉目養神，根本不想什麼。
「這件事，老實說，我做不了主，」他歇了一會兒說。「探監的問題，有最高當局批准的法令明確規定，凡是法令許可的，可以同意。至于書籍，我們這兒有個圖書館，凡是許可的書，都可以借給他們看。」
「是的，不過他需要學術性的書籍，他要研究學問。」
「您別相信他們那一套。」將軍沉吟了一會兒，說。「他們根本不是要研究學問。他們只是無事生非罷了。」
「不過，他們處境這麼痛苦，總得有些活動消磨消磨時間哪，」聶赫留朵夫說。
「他們老是訴苦，」將軍說。「我們可知道他們。」他談到他們就象談到一種品質惡劣的特殊的人。「其實這裡給他們提供的條件很舒服，這在監獄裡是少見的，」將軍繼續說。
他彷彿要證實自己的話，就詳詳細細列舉為囚犯提供的舒服條件，彷彿他們的宗旨就是為囚犯安排舒適的居留地。
「以前確實相當艱苦，但現在他們在這兒得到很好的照顧。他們經常吃三道菜，而且總有肉吃：不是牛排就是肉餅。每逢禮拜天還要添一道菜，就是甜點心。啊，上帝保佑，但願個個俄國人都能吃到這樣的伙食！」
將軍也象一切老年人那樣，一旦遇到他要強調的事，總會反反覆覆講上好幾遍。此刻他想證明，那些囚犯都是貪得無厭，不知感恩的。
「我們給他們提供宗教書籍，還有舊雜誌。在我們圖書館裡適當的書有的是，可是他們難得去翻閲。開頭他們似乎還感興趣，後來新書倒有一半書頁都沒有裁開，舊書更沒有人問津。我們還做過試驗，」將軍似笑非笑地說，「故意在書裡夾上一些紙片。結果那些紙片都原封不動夾在裡面。再有，這裡也不禁止他們寫字，」將軍繼續說。「發給他們石板，發給他們石筆，他們盡可以寫寫字消遣消遣。他們可以擦掉再寫。可他們也不寫。不，他們很快就完全定下心來。他們只是開頭有點煩躁，後來甚至會慢慢發胖，變得十分安靜，」將軍說，根本沒想到他的話其實是多麼殘酷。
聶赫留朵夫聽著他那沙啞蒼老的聲音，瞧瞧他那僵直的手腳和白眉毛下暗淡無神的眼睛，又瞧瞧他那被軍服直領撐住的皮肉鬆弛的光顴骨，以及他特別引以為榮的白十字章——那是因為極端殘酷和血腥屠殺而獲得的，——心裡明白，反駁他或者揭穿他這話的實質，都是多餘的。但他還是強自鎮定，又問到另一個案子，打聽囚犯舒斯托娃的情況，還說他今天得到消息，上面已下令要釋放她了。
「舒斯托娃嗎？舒斯托娃……我記不住所有犯人的名字。因為人數太多，」他說，顯然責怪犯罪的人太多。他打了打鈴，吩咐把辦事員叫來。
將軍趁辦事員還沒有來，就勸告聶赫留朵夫擔任些差事，說什麼凡是高尚正直的人（他自以為是其中的一個）都是皇上……「和祖國」所特別需要的。他加上「和祖國」三個字，顯然只是為了說起來音調更動聽罷了。
「我雖然老了，但還要儘力當好差。」
