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聶赫留朵夫皺起眉頭。這封信是柯察金公爵小姐兩個月來向他巧妙進攻的又一招，目的是要用無形的千絲萬縷把他同自己拴得越來越緊。凡是年紀已不很輕、又不是在熱戀中的男人，對結婚問題往往患得患失，猶豫不決。不過，除了這一點，聶赫留朵夫還有一個重大原因，使他就算拿定主意，也不能立刻去求婚。這原因並非他在十年前誘姦了卡秋莎又把她拋棄了。這件事他已經忘記得一乾二淨，即使想起來，也不會把它看作結婚的障礙。這原因是他同一個有夫之婦有過私情，雖然從他這方面來說，這種關係現在已經結束，但她卻不認為已一刀兩斷。
聶赫留朵夫見到女人很靦腆。正因為他靦腆，這個有夫之婦才想要征服他。這個女人是聶赫留朵夫參加選舉的那個縣的首席貴族的妻子。她終於把聶赫留朵夫引入彀中。聶赫留朵夫一天比一天迷戀她，同時又一天比一天嫌惡她。聶赫留朵夫起初經不住她的誘惑，後來又在她面前感到內疚，因此若不取得她的同意，就不能斷絶這種關係。也就因為這個緣故，聶赫留朵夫認為即使他心裡願意，也無權向柯察金小姐求婚。
桌上正好放著那個女人的丈夫的來信。聶赫留朵夫一看見他的筆跡和郵戳，就臉紅耳赤，心驚肉跳。他每次面臨危險，總有這樣的感覺。不過，他的緊張是多餘的：那個丈夫，聶赫留朵夫主要地產所在縣的首席貴族，通知聶赫留朵夫說，五月底將召開地方自治會非常會議，他要求聶赫留朵夫務必出席，以便在討論有關學校和馬路等當前重大問題時支持他，因為估計將遭到反動派的堅決反對。
首席貴族是個自由派，他和幾個志同道合的人一起反對亞歷山大三世①登位後逐漸抬頭的反動勢力，一心一意投入這場鬥爭，根本不知道家裡出了不幸的變故。
①俄國沙皇，一八八一——一八九四年在位，因他父親被民意黨人殺害，實行恐怖統治，慫恿反動勢力抬頭。
聶赫留朵夫想起由於這個人而產生的種種煩惱。記得有一次他以為那女人的丈夫已知道這事，就做好同他決斗的準備，決鬥時他將朝天開槍。還記得她跟他大閙過一場，她在絶望中奔往花園的池塘，想投水自盡，他連忙追了上去。「我現在不能到她那邊去，在她沒有答覆我以前，我也不能採取任何措施，」聶赫留朵夫心裡盤算着。一星期以前，他寫了一封信給她，語氣很堅決，承認自己有罪，不惜用任何方式贖罪，但認為為了她的幸福，他們的關係必須一刀兩斷。他現在就在等她的回信，但沒有等到。沒有回信多少也是個好兆頭。她要是不同意斷絶關係，早就該來信了，說不定還會象上次那樣親自趕來。聶赫留朵夫聽說現在有個軍官在追求她，這使他心裡酸溜溜的，但同時又因為可以不再撒謊做假而感到高興，並鬆了一口氣。
另一封信是經管他地產的總管寫來的。總管在信裡說，他聶赫留朵夫必須親自回鄉一次，以便辦理遺產過戶手續，同時就農業的經營方式作出決定：繼續照公爵夫人在世時那樣經營呢，還是採取他總管以前曾向公爵夫人提出，如今再向公爵少爺提出的辦法，也就是增加農具，把租給農民的土地全部收回自己耕種。總管認為自己耕種要划算得多。此外，總管還表示歉意說，原定月初匯出的三千盧布得耽擱幾天，這筆錢將隨下一班郵車匯出。耽擱的原因是農民不肯繳租，他收不齊租金，只得求助于官府，強制農民繳納。聶赫留朵夫收到這封信，又高興又不高興。高興的是他意識到自己掌握了大量產業。不高興的是他當年原是斯賓塞①的忠實信徒，而且身為大地主，對斯賓塞在《社會靜力學》②中所提出的「正義不容許土地私有」這個論點特別折服。他出於青年人的正直和果斷，不僅口頭上擁護土地不該成為私有財產的觀點，在大學裡還就這個問題寫過論文，而且真的曾把一小塊土地（那塊土地不屬於他母親所有，而是他從父親名下直接繼承來的）分給農民。他不願違反自己的信念而佔有土地。如今繼承了母親的遺產而成為大地主，他必須在兩條道路中間選擇一條：或者象十年前處理父親遺下的兩百俄畝土地那樣，放棄他名下的產業；或者預設自己以前的全部想法都是荒謬的。
