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全文大體分為九個部分。第一部分至「於是乎有僓然而道盡」，說明外在事物不可能有個定準，指出世俗人追逐於利害得失之間，到頭來只會精神崩潰玄理喪盡。第二部分至「曾不如早索我枯魚之肆」，寫莊周家貧前往借貸的故事，藉以說明順應自然、依其本性的必要。第三部分至「其不可與經於世亦遠矣」，借任公子釣大魚的故事，諷刺眼光短淺好發議論的淺薄之士，比喻治理世事的人必須立志有所大成。第四部分至「無傷口中珠」，諷刺儒家表面宣導詩、禮，暗裏卻幹著見不得人的勾當。第五部分至「奈何哉其載焉終矜爾」，寫老萊子對孔丘的訓示，指出「與其譽堯而非桀，不如兩忘而閉其譽」，宣導順應便能每事成功的主張。第六部分至「與能言者處也」，借神龜被殺的故事，說明「知有所困，神有所不及」的道理，因而只得一切順其自然。第七部分至「然則無用之為用也亦明矣」，通過莊子和惠子的對話，指出「無用之為用」的道理。第八部分至「亦神者不勝」，討論修生養性，批評了馳世逐物的處世態度，提倡「游於世而不僻」、「順人而不失己」的生活旨趣，而真正要做到這一點中心又在於內心要「空虛」，因為「空虛」就能容物，「空虛」就能順應。餘下為第九部分，進一步闡明順應自然的觀點，反對矯飾，反對有所操持，希望能做到遺物而忘我，最終進入到「得意而忘言」的境界。
【原文】
外物不可必(
1)，故龍逢誅(
2)，比干戮(
3)，箕子狂(
4)，惡來死(
5)，桀紂亡。人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信(
6)，故伍員流于江(
7)，萇弘死於蜀(
8)，藏其血三年而化為碧。人親莫不欲其子之孝，而孝未必愛(
9)，故孝己憂而曾參悲(
10)。木與木相摩而然(
11)，金與火相守則流(
12)。陰陽錯行(
13)，則天地大絯(
14)，於是乎有雷有霆，水中有火(
15)，乃焚大槐。有甚憂兩陷而無所逃(
16)，螴蜳不得成(
17)，心若縣於天地之間(
18)，慰昬沈屯(
19)，利害相摩，生火甚多(
20)；眾人焚和(
21)，月固不勝火(
22)，於是乎有僓然而道盡(
23)。
【譯文】
外在事物不可能有個定準，所以忠良之士關龍逢被斬殺，比干遭殺害，箕子被迫裝瘋，而諛臣惡來同樣不能免於一死，暴君夏桀和殷紂也同樣身毀國亡。國君無不希望他的臣子效忠于己，可是竭盡忠心未必能夠取得信任，所以伍子胥被賜死而且飄屍江中，萇弘被流放西蜀而死，西蜀人珍藏他的血液三年後竟化作碧玉。做父母的無不希望子女孝順，可是竭盡孝心未必能夠受到憐愛，所以孝己愁苦而死、曾參悲切一生。木與木相互摩擦就會燃燒，金屬跟火相互廝守就會熔化。陰與陽錯亂不順，天與地都會大受驚駭，於是雷聲隆隆，雷雨中夾著閃電，甚至燒毀高大的樹木。心存憂喜而且在這兩種心境中越陷越深就會沒有辦法逃避，小心翼翼、恐懼不安而又一無所成，內心像高懸在天地之間，憂鬱沉悶，利害得失在心中碰撞，於是內心煩亂焦躁萬分；世俗人內熱如火燒毀了中和之氣，清虛淡泊的心境抑制不住內心如火的焦慮，於是便精神頹然玄理蕩然無存。
【原文】
莊周家貧，故往貸粟于監河侯(
1)。監河侯曰：「諾。我將得邑金(
2)，將貸子三百金(
3)，可乎？」莊周忿然作色曰(
4)：「周昨來，有中道而呼者(
5)。周顧視車轍中(
6)，有鮒魚焉(
7)。周問之曰：‘鮒魚來(
8)！子何為者邪？’對曰：‘我，東海之波臣也(
9)。君豈有鬥升之水而活我哉(
10)？’周曰：‘諾。我且南游吳越之王(
11)，激西江之水而迎子(
12)，可乎？’鮒魚忿然作色曰：‘吾失我常與(
13)，我無所處。吾得鬥升之水然活耳(
14)，君乃言此(
15)，曾不如早索我枯魚之肆(
16)！’」
