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《秋水》是《莊子》中的又一長篇，用篇首的兩個字作為篇名，中心是討論人應怎樣去認識外物。
全篇由兩大部分組成。前一部分寫北海海神跟河神的談話，一問一答一氣呵成，構成本篇的主體。這個長長的對話根據所問所答的內容，又可分成七個片斷，至「不似爾向之自多於水乎」是第一個片斷，寫河神的小卻自以為大，對比海神的大卻自以為小，說明了認識事物的相對性觀點。至「又何以知天地之足以窮至大之域」是第二個片斷，以確知事物和判定其大小極其不易，說明認知常受事物自身的不定性和事物總體的無窮性所影響。至「約分之至也」是第三個片斷，緊承前一對話，進一步說明認知事物之不易，常常是「言」不能「論」，「意」不能「察」。至「小大之家」是第四個片斷，從事物的相對性出發，更深一步地指出大小貴賤都不是絕對的，因而最終是不應加以辨知的。至「夫固將自化」是第五個片斷，從「萬物一齊」、「道無終始」的觀點出發，指出人們認知外物必將無所作為，只能等待它們的「自化」。至「反要而語極」是第六個片斷，透過為什麼要看重「道」的談話，指出懂得了「道」就能通曉事理，就能認識事物的變化規律。至「是謂反其真」是第七個片斷，即河神與海神談話的最後一部分，提出了返歸本真的主張，即不以人為毀滅天然，把「自化」的觀點又推進了一步。
後一部分分別寫了六個寓言故事，每個寓言故事自成一體，各不關聯，跟前一部分海神與河神的對話也沒有任何結構關係上的聯繫，對全篇主題的表達幫助也不甚大，似有游離之嫌。
篇之強調了認識事物的複雜性，即事物本身的相對性和認知過程的變異性，指出了認知之不易和準確判斷的困難。但篇文過分強調了事物變化的不定因素，未能揭示出認知過程中相對與絕對間的辯證關係，很容易導向不可知論，因而最終仍只能順物自化，返歸無為，這當然又是消極的了。
【原文】
秋水時至(
1)，百川灌河(
2)；涇流之大(
3)，兩涘渚崖之間不辯牛馬(
4)。於是焉河伯欣然自喜(
5)，以天下之美為盡在己(
6)。順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端。於是焉河伯始旋其面目(
7)，望洋向若而歎曰(
8)：「野語有之曰(
9)，‘聞道百(
10)，以為莫己若’者(
11)，我之謂也。且夫我嘗聞少仲尼之聞而輕伯夷之義者(
12)，始吾弗信；今我睹子之難窮也，吾非至於子之門則殆矣，吾長見笑於大方之家(
13)。」
北海若曰：「井鼃不可以語於海者(
14)，拘於虛也(
15)；夏蟲不可以語於冰者，篤于時也(
16)；曲士不可以語於道者(
17)，束於教也。今爾出於崖涘，觀于大海，乃知爾醜(
18)，爾將可與語大理矣。天下之水，莫大于海，萬川歸之，不知何時止而不盈(
19)；尾閭泄之(
20)，不知何時已而不虛；春秋不變，水旱不知。此其過江河之流，不可為量數(
21)。而吾未嘗以此自多者(
22)，自以比形於天地而受氣於陰陽(
23)，吾在於天地之間，猶小石小木之在大山也。方存乎見少，又奚以自多！計四海之在天地之間也，不似礨空之在大澤乎(
24)？計中國之在海內(
25)，不似稊米之在大倉乎(
26)？號物之數謂之萬(
27)，人處一焉；人卒九州(
28)，穀食之所生，舟車之所通，人處一焉(
29)；此其比萬物也，不似豪末之在於馬體乎(
30)？五帝之所連(
31)，三王之所爭，仁人之所憂，任士之所勞(
32)，盡此矣！伯夷辭之以為名(
33)，仲尼語之以為博，此其自多也；不似爾向之自多於水乎(
34)？」
【譯文】
