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全篇大體分為三個部分。第一部分至「冒則物必失其性也」，提出「以恬養知」的主張，認為遵從世俗必定不能「複其初」，只有自養而又斂藏，方才不「失其性」。第二部分至「其德隱矣」，緬懷遠古混沌鴻蒙、淳風未散的時代，並指出隨著時代的推移德行逐漸衰退，以致不能返歸本真，這都因為「文滅質」、「博溺心」。餘下為第三部分，指出修治生性的要領是「正己」和「得志」，既能正己，又能自適，外物就不會使自己喪身失性，因而也就不會倒置本末。
【原文】
繕性於俗(
1)，俗學以求複其初(
2)；滑欲於俗(
3)，思以求致其明(
4)；謂之蔽蒙之民。
古之治道者，以恬養知(
5)；知生而無以知為也，謂之以知養恬。知與恬交相養，而和理出其性。夫德(
6)，和也；道，道也。德無不容，仁也；道無不理，義也；義明而物親，忠也；中純實而反乎情，樂也；信行容體而順乎文(
7)，禮也。禮樂徧行(
8)，則天下亂矣。彼正而蒙已德(
9)，德則不冒，冒則物必失其性也。
【譯文】
在世俗的流習範圍內修治性情，靠仁義禮智的儒俗學說來期求複歸原始的真性；內心欲念早已被習俗所擾亂，還一心希望能達到明徹與通達；這就叫做蔽塞愚昧的人。
古時候研究道術的人，總是以恬靜來調養心智；心智生成卻不用智巧行事，可稱它為以心智調養恬靜。心智和恬靜交相調治，因而諧和順應之情從本性中表露而出。德，就是諧和；道，就是順應。德無所不容，就叫做仁；道無所不順，就叫做義。義理彰明因而物類相親，就叫做忠；心中純厚樸實而且返歸本真，就叫做樂；誠信著顯、容儀得體而且合於一定禮儀的節度和表徵，就叫做禮。禮樂偏執一方而又多方有失，那麼天下定然大亂了。各人自我端正而且斂藏自己的德行，德行也就不會冒犯他人，德行冒犯他人那麼萬物必將失卻自己的本性。
【原文】
古之人，在混芒之中(
1)，與一世而得澹漠焉(
2)。當是時也，陰陽和靜，鬼神不擾，四時得節(
3)，萬物不傷，群生不夭，人雖有知，無所用之，此之謂至一(
4)。當是時也，莫之為而常自然。
逮德下衰(
5)，及燧人、伏羲始為天下(
6)，是故順而不一。德又下衰，及神農、黃帝始為天下，是故安而不順。德又下衰，及唐、虞始為天下，興治化之流(
7)，淳散樸(
8)，離道以善(
9)險德以行(
10)，然後去性而從於心。心與心識知(
11)，而不足以定天下，然後附之以文(
12)，益之以博(
13)。文滅質，博溺心，然後民始惑亂，無以反其性情而複其初。
由是觀之，世喪道矣，道喪世矣。世與道交相喪也，道之人何由興乎世(
14)，世亦何由興乎道哉！道無以興乎世，世無以興乎道，雖聖人不在山林之中，其德隱矣。
【譯文】
古時候的人，生活在混沌鴻蒙、淳風未散的境況中，跟整個外部世界混為一體而且人們彼此都恬淡無為、互不交往。正是這個時候，陰與陽諧和而又寧靜，鬼神也不會干擾，四季的變化順應時節，萬物全不會受傷害，各種有生命的東西都能盡享天年，人們即使內存心智，也沒處可用，這就叫做最為完滿的渾一狀態。正是這個時候，人們不知道需要去做什麼而保持著天然。
