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以篇首兩字作為篇名，「刻意」的意思就是磨礪自己的心志。本篇內容是討論修養的，不同的人有不同的修養要求，只有「虛無恬淡」才合於「天德」，因而也才是修養的最高境域。
全文較短，大體分成三個部分，第一部分至「聖人之德也」，分析了六種不同的修養態度，唯有第六種才值得稱道，「澹然無極」才是「天地之道」、「聖人之德」。第二部分至「此養神之道也」，討論修養的方法，中心就是「無為」。餘下為第三部分，提出「貴精」的主張，所謂「貴精」即不喪「純」、「素」，這樣的人就可叫做「真人」。
【原文】
刻意尚行(
1)，離世異俗(
2)，高論怨誹(
3)，為亢而已矣(
4)；此山谷之士(
5)，非世之人(
6)，枯槁赴淵者之所好也(
7)。語仁義忠信，恭儉推讓，為修而已矣(
8)；此平世之士(
9)，教誨之人，游居學者之所好也。語大功，立大名，禮君臣(
10)，正上下，為治而已矣；此朝廷之士，尊主強國之人，致功並兼者之所好也(
11)。就藪澤(
12)，處閑曠，釣魚閑處，無為而已矣；此江湖之士，避世之人，閒暇者之所好也。吹呴呼吸，吐故納新(
13)，熊經鳥申(
14)，為壽而已矣；此道引之士(
15)，養形之人，彭祖壽考者之所好也(
16)。
若夫不刻意而高，無仁義而修，無功名而治，無江海而閑，不道引而壽，無不忘也，無不有也，澹然無極(
17)，而眾美從之。此天地之道，聖人之德也。
【譯文】
磨礪心志崇尚修養，超脫塵世不同流俗，談吐不凡，抱怨懷才不遇而譏評世事無道，算是孤高卓群罷了；這樣做乃是避居山谷的隱士，是憤世嫉俗的人，正是那些潔身自好、寧可以身殉志的人所一心追求的。宣揚仁愛、道義、忠貞、信實和恭敬、節儉、辭讓、謙遜，算是注重修身罷了；這樣做乃是意欲平定治理天下的人，是對人施以教化的人，正是那些遊說各國而後退居講學的人所一心追求的。宣揚大功，樹立大名，用禮儀來劃分君臣的秩序，並以此端正和維護上下各別的地位，算是投身治理天下罷了；這樣做乃是身居朝廷的人，尊崇國君強大國家的人，正是那些醉心于建立功業開拓疆土的人所一心追求的。走向山林湖澤，處身閒暇曠達，垂鉤釣魚來消遣時光，算是無為自在罷了；這樣做乃是閒遊江湖的人，是逃避世事的人，正是那些閒暇無事的人所一心追求的。噓唏呼吸，吐卻胸中濁氣吸納清新空氣，像黑熊攀緣引體、像鳥兒展翅飛翔，算是善於延年益壽罷了；這樣做乃是舒活經絡氣血的人，善於養身的人，正是像彭祖那樣壽延長久的人所一心追求的。
若不需磨礪心志而自然高潔，不需宣導仁義而自然修身，不需追求功名而天下自然得到治理，不需避居江湖而心境自然閒暇，不需舒活經絡氣血而自然壽延長久，沒有什麼不忘於身外，而又沒有什麼不據於自身。甯寂淡然而且心智從不滯留一方，而世上一切美好的東西都彙聚在他的周圍。這才是像天地一樣的永恆之道，這才是聖人無為的無尚之德。
【原文】
故曰，夫恬惔寂漠(
1)，虛無無為，此天地之平(
2)，而道德之質也(
3)。
故曰，聖人休休焉則平易矣(
4)，平易則恬惔矣。平易恬惔，則憂患不能入，邪氣不能襲，故其德全而神不虧。
故曰，聖人之生也天行(
5)，其死也物化(
6)；靜而與陰同德(
7)，動而與陽同波。不為福先，不為禍始，感而後應，追而後動，不得已而後起。去知與故(
8)，循天之理。故無天災，無物累，無人非，無鬼責。其生若浮，其死苦休。不思慮，不豫謀(
9)。光矣而不燿(
10)，信矣而不期(
11)。其寢不夢，其覺無憂，其神純粹，其魂不罷(
12)。虛無恬淡，乃合天德。
