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老聃方將倨堂而應(
23)，微曰：「予年運而往矣(
24)；子將何以戒我乎(
25)？」子貢曰：「夫三王五帝之治天下不同(
26)，其系聲名一也。而先生獨以為非聖人，如何哉？」
老聃曰：「小子少進(
27)！子何以謂不同？」對曰：「堯授舜，舜授禹，禹用力而湯用兵，文王順紂而不敢逆，武王逆紂而不肯順，故曰不同。」
老聃曰：「小子少進！餘語汝三皇五帝之治天下。黃帝之治天下，使民心一(
28)，民有其親死不哭而民不非也(
29)。堯之治天下，使民心親，民有為其親殺其殺而民不非也(
30)。舜之治天，使民心競(
31)，民孕婦十月生子，子生五月而能言，不至乎孩而始誰(
32)，則人始有夭矣(
33)。禹之治天下，使民心變，人有心而兵有順(
34)，殺盜非殺，人自為種而天下耳(
35)，是以天下大駭，儒墨皆起。其作始有倫(
36)，而今乎婦女(
37)，何言哉！餘語汝，三皇五帝之治天下，名曰治之，而亂莫甚焉。三皇之知，上悖日月之明(
38)，下睽山川之精(
39)，中墮四時之施(
40)。其知憯於蠣蠆之尾(
41)，鮮規之獸(
42)，莫得安其性命之情者，而猶自以為聖人，不可恥乎，其無恥也？」子貢蹴蹴然立不安(
43)。
【譯文】
孔子拜見老聃討論仁義。老聃說：「播揚的糠屑進入眼睛，也會顛倒天地四方，蚊虻之類的小蟲叮咬皮膚，也會通宵不能入睡。仁義給人的毒害就更為慘痛乃至令人昏憒糊塗，對人的禍亂沒有什麼比仁義更為厲害。你要想讓天下不至於喪失淳厚質樸，你就該縱任風起風落似地自然而然地行動，一切順於自然規律行事，又何必那麼賣力地去宣揚仁義，好像是敲著鼓去追趕逃亡的人似的呢？白色的天鵝不需要天天沐浴而毛色自然潔白，黑色的烏鴉不需要每天用黑色漬染而毛色自然烏黑，烏鴉的黑和天鵝的白都是出於本然，不足以分辨誰優誰劣；名聲和榮譽那樣的外在東西，更不足以播散張揚。泉水乾涸了，魚兒相互依偎在陸地上，大口出氣來取得一點兒濕氣，靠唾沫來相互得到一點兒潤濕，倒不如將過去江湖裏的生活徹底忘懷。」
孔子拜見老聃回來，整整三天不講話。弟子問道：「先生見到老聃，對他作了什麼誨勸嗎？」孔子說：「我直到如今才竟然在老聃那兒見到了真正的龍！龍，合在一起便成為一個整體，分散開來又成為華美的文采，乘駕雲氣而養息於陰陽之間。我大張著口久久不能合攏，我又哪能對老聃作出誨勸呢！」子貢說：「這樣說，那麼人難道有像屍體一樣安穩不動而又像龍一樣神情飛揚地顯現，像疾雷一樣震響而又像深淵那樣沉寂，發生和運動猶如天地運動變化的情況嗎？我也能見到他並親自加以體察嗎？」於是借助孔子的名義前去拜見老聃。
老聃正伸腿坐在堂上，輕聲地應答說：「我年歲老邁，你將用什麼來告誡我呢？」子貢說：「遠古時代三皇五帝治理天下各不相同，然而卻都有好的名聲，唯獨先生您不認為他們是聖人，這是為什麼呢？」
老聃說：「年輕人，你稍稍近前些！你憑什麼說他們各自有所不同？」子貢回答：「堯讓位給舜，舜讓位給禹，禹用力治水而湯用力征伐，文王順從商紂不敢有所背逆，武王背逆商紂而不順服，所以說各不相同。」
