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在《列國志傳》的基礎上，明末馮夢龍「本諸左史，旁及諸書」(註：吳門可觀道人：《新列國志序》)編著了《新列國志》。三百年來，這是一部除《三國演義》之外流傳最廣、影響較大的通俗歷史演義。清乾隆年間以蔡元放名義印行的《東周列國志》，實即馮夢龍《新列國志》的評點本。作品敘事起於周宣王，訖于秦始皇，刪去《列國志傳》中某些虛構情節，改正了謬誤，更符合于史實，同時「敷衍不無增添，形容不無潤色」，小說的文字樸實生動，明白曉暢，部分情節描寫有聲有色。如第
102回對朱亥義勇行為的描寫：
秦王欲封朱亥官職，朱亥堅辭不受，秦王益怒，令左右引朱亥置虎圈中。圈有斑斕大虎，見人來即欲前攫。朱亥大喝一聲：「畜牲何敢無禮!」迸開雙睛，如兩個血盞，目眥盡裂，迸血濺虎。虎蹲伏股慄，良久不敢動。左右乃復引出。秦王……愈欲迫降之，亥不從。命拘于驛舍，絶其飲食。朱亥曰：「吾受信陵君知遇，當以死報之!」乃以頭觸屋柱，柱折而頭不破。於是以手自探其喉，絶咽而死。
在這樣誇張的描寫裡，成功地塑造了一個粗豪義勇的人物形象。其他如「弦高假命犒秦軍」、「圍下宮程嬰匿孤」、「西門豹喬送河伯婦」等故事，表現了我國人民傳統的美好品質，都具有積極意義。但是作者原意要將它寫成一部令人「引為法誡」的歷史演義，對它的文學性總的說來注意不夠，所以作品的主要成就還在於對普及這個英雄輩出時代的歷史知識。
這時期較好的歷史演義，尚有甄偉的《西漢演義》。《西漢演義》中有些描寫是很有意義的，如寫劉邦在伐秦過程中，由於招賢納士、修明政治、嚴肅軍紀，因此深得民心，終於取得勝利；而項羽狂妄自大，恣意殺掠人民，大失民心，只能以失敗告終。
在英雄傳奇小說方面，這時期產生的作品很多是通過隋末農民起義、唐末五代的分裂、宋代抗遼抗金的戰爭等，塑造了系列的英雄形象。這些英雄人物原來就在民間廣泛流傳，受到人民的熱愛和尊敬。成書後，大都保存了民間傳說的精彩部分，在一定程度上表達了人民的思想感情和願望。其中影響較大的《北宋志傳》。
《北宋志傳》的作者熊大木，嘉靖時書坊主人，是英雄傳奇小說較早的作者，在《北宋志傳》以外還編有《西漢志傳》、《東漢志傳》、《唐書志傳》、《大宋演義中興英烈傳》等，對英雄傳奇小說的發展，起過重要作用。《北宋志傳》把自南宋到來流傳的楊家將故事定型化了，為故事的再創造保存了豐富的材料。小說通過北宋楊業一家世代抵抗契丹的忠勇事蹟，讚揚了歷史上的民族英雄；譴責破壞抗敵事業的叛賣行為。小說包括幽州大戰，楊業撞死李陵碑，楊六郎把守三關口，十二寡婦征西等故事，描寫了眾多的英雄形象。如老英雄楊業，驍勇善戰，威震四方，連契丹的蕭太后也稱讚他：「久聞此老號楊無敵，名不虛傳。」後因奸臣潘仁美的陷害，身困重圍，頭撞李陵碑壯烈殉國。但楊氏一門卻更堅強樂觀，不問男婦老幼，前僕後繼地跨上衛國殺敵的最前線。作品中不僅着力渲染了楊六郎的英雄事蹟，而且比較突出地描紛了楊門女將的群像，這在我國古典小說中是個可貴的創造，特別楊令婆、穆桂英的赤膽忠心、智勇雙全，閃耀着愛國主義的思想光輝。書中綠林豪傑出身的孟良、焦贊也是人們所喜愛的草莽英雄的形象。
但是，《北宋志傳》裡所表現的愛國思想和忠君思想是緊緊糾纏在一起的。這些王公大將、誥命夫人，他們為國效勞是以忠君觀念為基礎的，這和人民大眾所表現的愛國主義思想還是有所不同的。全書藝術上比較粗糙：人物性格不夠鮮明、生動，情節缺少提煉，甚至有前後不一致的地方，以及某些迷信、荒誕的描寫，這些都影響到它的文學價值。
此外，較好的英雄傳奇小說還有吉衣主人的《隋史遺文》和無名氏的《英烈傳》等。《隋史遺文》屬於「說唐」小說系統，作品以亂世英雄秦瓊為中心人物，把隋煬帝、唐太宗等皇帝放在次要地位，標志著說唐故事進入了一個新的階段。《英烈傳》在演說朱元璋發跡變泰的故事中，寫了他和開國臣僚在發跡之前的一些豪俠行為，也有一定的積極意義。
第二節 封神演義和其他神魔小說
