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正當以沈璟為代表的吳江派著書立說，片面強調音韻、格律的時候，湯顯祖創造性地繼承了唐人小說和元人雜劇的優良傳統，寫出了「臨川四夢」傳奇，對當時的戲曲作出傑出的貢獻。
湯顯祖(
1550-
1616)，字義仍，號若士，出身于江西臨川一個「書香」人家。他早年即有文名，由於不肯阿附權貴，直到三十四歲才中進士，在南京做一名太常博士的閒官。這時明王朝建立已經兩百多年，封建統治階級愈來愈暴露它的腐朽性，官吏貪污，稅監橫行，給人民帶來無數的災難。萬曆十六年(
1588)，南京在連年的災荒之後發生大疫，「白骨蔽江下」，而一個到江南救災的使臣卻在飽受地方官吏的賄賂之後得到提升。湯顯祖少年時就希望為國家作一番事業，面對這種殘路現實，終於投袂而起，在萬曆十九年上疏抨擊朝廷大臣，因此貶官到雷州半島的徐聞縣做典史。後來他調任浙江遂昌知縣，為人民驅除虎害，壓制強豪，還在除夕放囚犯回去和家人團聚。可是這些措施卻遭到地方封建勢力的反對和上級官吏的挑剔。萬曆二十六年(
1598)，他終於懷着滿腔悲憤，棄官歸臨川，並在這一年完成他的代表著作《牡丹亭》。此後家居十八年，主要是過着讀書著作、教子養親的生活。這時長江中下游及東南沿海地區反稅監的鬥爭和明王朝內部的派系鬥爭都更趨尖鋭，一些比較正直的士大夫如鄒元標、李三才、李贄等，先後受到打擊或迫害。他在詩文裡依然表現對他們政治活動的關心。湯顯祖在政治上既一再受到挫折，就把他的全部希望寄託在戲曲創作上。他在《答李乃始》的信裡說：「自傷名第卑遠，絶于史氏之觀，徒蹇淺零碎，為民間小作，亦何關人世，而必欲其傳。」正流露了這種心情。他的《邯鄲記》、《南柯記》繼《紫釵記》、《牡丹亭》之後刊行，並在各地演出。一些不同流派的戲曲作家，從他們本身的藝術趣味出發，卻紛紛加以修改，並批評他的戲曲不合音律。他對那些任意刪改他的戲曲的吳江派作家表示強烈的不滿。他在給呂姜山的信裡說：「凡文以意趣神色為主，四者到時，或有麗詞俊音可用，爾時能一顧九宮四聲否‧如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣。」這是對於吳江派理論有力的回擊。他的《見改竄牡丹詞者，失笑》詩：「醉漢瓊筵風味殊，通仙鐵笛海雲孤。縱饒割就時人景，卻愧王維舊雪圖。」明初朱權以「瓊筵醉客」形容關漢卿的戲曲。湯顯祖在這裡正是以繼承元人雜劇的優秀傳統自居，而諷刺那些改竄者是把那最能表現王維風格特徵的雪裡芭蕉圖改壞了。
湯顯祖少年時期就從他的老師羅汝芳那裡接受了王學左派的思想影響。這一派學者認為「百姓日用即道」，帶有比較濃厚的平民色彩。後來在南京任官，傾心佩服當時傑出的思想家李贄和從禪宗出發反對程朱理學的紫柏和尚。湯顯祖崇尚真性情而反對假道學。他說：「世之假人常為真人苦。」(《答王宗泰太史》)又說：「情有者理必無，理有者情必無。」(《寄達觀》)這就是從一般人情出發反對理學家維持封建秩序的一套理論。他還推重有生氣的奇士，如陳亮、辛棄疾等人物(參看《序丘毛伯稿》及《寄膠州趙玄沖》)，肯定歷史上的霸才，將管仲、商鞅的霸業和伊尹、周公的事業並提(《滕侯趙仲一實政錄序》)；而鄙薄當時的士大夫，以為「此時男子多化為婦人，側行俯立，好語巧笑，乃得立於時」(《答馬心易》)。這在精神上也和王學左派的思想息息相通。
政治上湯顯祖和早期東林黨的領袖顧憲成、高攀龍、鄒元標等是好朋友，從來往的書信中可以看出他們在批評朝政時有着共同的立場。文藝上他和徐渭及公安袁氏兄弟站在一起，提倡性靈而反對模擬。他稱許《四聲猿》為「詞場飛將」，並表示「安得生致文長而拔其舌」，可想見他對徐渭的戲曲的傾倒。
湯顯祖早年就喜歡看佛道兩家的書，受佛家的思想影響更深。晚年因政治上失意和愛子的夭折，消極出世的思想有所滋長，這在他的《邯鄲記》、《南柯記》及部分詩文裡都表現出來。
第二節 牡丹亭
湯顯祖曾說：「一生四夢，得意處惟在牡丹。」《牡丹亭》即《還魂記》，也稱《還魂夢》或《牡丹亭夢》。它是湯顯祖的代表作，也是我國戲曲史上浪漫主義的傑作。作品通過杜麗娘和柳夢梅生死離合的愛情故事，熱情歌頌了反對封建禮教、追求自由幸福的愛情和強烈要求個性解放的精神。
