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《文心雕龍》是劉勰三十幾歲時的作品，創作於齊代。他雖然早年就博通佛教經論，但從這部書來看，他前期的思想基本是儒家，他在《序志》、《諸子》、《程器》等篇中表述自己的人生觀，也是「窮則獨善以垂文，達則奉時以騁績」的儒家觀點。在《序志篇》裡他說：「唯文章之用，實經典枝條，五禮資之以成文，六典因之以致用。君臣所以炳煥，軍國所以昭明，詳其本源，莫非經典。而去聖久遠，文體解散，辭人愛奇，言貴浮詭，飾羽尚畫，文綉鞶帨，離本彌甚，將遂訛濫。蓋周書論辭，貴乎體要；尼父陳訓，惡乎異端。辭訓之異，宜體于要。於是搦筆和墨，乃始論文。」這裡，他說明了文章的政治社會作用，也說明了他寫這部書的動機是為了糾正離開了經典本源的南朝的「浮詭」、「訛濫」的文風。他認為魏晉以來曹丕、陸機、摯虞、李充等人的文學批評論著，都是「各照隅隙，鮮觀衢路」，「未能振葉以尋根，觀瀾而溯源」，所以他覺得自己有責任來糾正這個根本性的缺點。但是他並沒有一筆抹煞前人著作，他說：「及其品列成文，有同乎舊談者，非雷同也，勢自不可異也。有異乎前論者，非苟異也，理自不可同也。」這正說明他對前人言論的批判吸收的態度。
《文心雕龍》五十篇，包括總論、文體論、創作論、批評論四個主要部分。總論五篇，論「文之樞紐」，是全書理論的基礎。文體論二十篇，每篇分論一種或兩三種文體，對主要文體都作到「原始以表末，釋名以章義，選文以定篇，敷理以舉統」。其分體的詳細，論述的系統周密，遠遠超過曹丕和陸機。創作論十九篇，分論創作過程，作家個性風格，文質關係，寫作技巧，文辭聲律等類的問題。其詳密深刻，也遠遠超過陸機。批評論五篇，從不同角度對過去時代的文風，作家的成就提出批評，並對批評方法作了專門探討，也是全書的精采部分。最後一篇《序志》說明自己的創作目的和全書的部署意圖。這部書內容雖然分為四個方面，但理論觀點，首尾一貫，各部分之間又互相照應。正像他《附會篇》說的：「眾理雖繁，而無倒置之乖；群言雖多，而無棼絲之亂。」其體大思精，在古代文學批評著作中是空前絶後的。
