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很久以前，在一個茂密的大森林裡，有一座古老的城堡，城堡裡住着一個老巫婆。她白天變成一隻貓頭鷹到處飛來飛去，有時又變成一隻貓在附近四處竄動，晚上她又變回到老太婆。每當有年青人走進城堡一百步以內，他就會被定下來，一步也不能移動，直到她來才能將他釋放；當有漂亮的少女走進這個範圍，她們就會被變成鳥兒，然後老巫婆會把她放進一個鳥籠，掛進城堡裡的一間房間裡。在這座城堡裡已經掛着七百個這樣的鳥籠，裡面關的全是這種美麗的鳥兒。
當時有一位少女，名叫約麗丹，她長得比人們看到過的任何少女都美麗。有個叫約雷德爾的牧羊少年非常非常的愛她，她們很快就要結婚了。有一天，因為想避開人們單獨在一起談心，二人便來到森林裡，一邊散步，一邊交談。走着，走着，突然看到前面有座城堡，約雷德爾說：「我們得小心一點，不要太走近那座城堡。」夕陽的黃昏是美好的，落日的餘輝穿過蔥蔥鬱鬱的林梢，灑落在長長的樹幹上，與綠色的樹冠交相輝映。高高的白樺樹上，斑鳩咕咕地叫着，像唱着一首首哀怨的歌。
約麗丹坐在草地上，凝視着落日，約雷德爾在她身邊坐了下來。不知為什麼他們感到一陣恐慌。心緒不安，覺得他們好像彼此就要永遠分離似的。他們默默無言地互相依偎着，又走了好一段路，等他們回過頭來想尋來路回家時，才發覺他們已經迷路了。
太陽很快就要落山了，有一半已經被遠山遮去。待約雷德爾驀然回頭從樹叢中看過去時，才發現他們已在不知不覺中走到了城堡的舊城牆下面，他嚇得縮微做一團，臉色蒼白，身體不停地發抖。身後約麗丹卻唱起歌來：
「柳樹枝頭歌飄忽，斑尾林鴿低聲哭，嗚呼!咕，咕，咕！失去愛侶形單孤，悲痛哀悼向誰訴，嗚呼!咕，咕，咕!」
唱到這兒，歌聲突然停了下來，約雷德爾轉過身想看看是怎麼回事，卻看到約麗丹變成了一隻夜鶯，她的歌聲也變成了悲哀的夜駕叫。此刻，一隻眼睛冒着火焰的貓頭鷹圍繞着他們飛了三圈，叫了三聲「嘟呼!嘟呼!嘟呼!」聽到這聲音，約雷德爾馬上被定住了，他像一塊石頭一樣站在那兒不能哭泣，不能說話，手腳也不能動彈。這時，太陽已完全消失在天邊，黑夜降臨了。那只貓頭鷹飛進樹林，不一會一個老巫婆走出來了，她那尖瘦的臉上毫無血色，眼睛裡閃着陰森的光芒，尖尖的鼻子和下巴几乎快連在一起了。
她咕噥着說了些什麼，馬上抓住夜鶯離去了。可憐的約雷德爾看見夜鶯被抓走了，他能做什麼呢‧他站在那兒根本就不能移動分毫。過了一會兒那老巫婆又回來了，用嘶啞的聲音唱道：
「失去自由的人如囚犯，她命中注定有此難，待在這兒吧，睜大眼！一旦魔法把她纏繞，咒語便已在她身上應驗，快走吧!待在這兒亦枉然!」
巫婆唱到這裡，約雷德爾忽然發現自己又能動彈了，他馬上跪在巫婆面前，懇求她放回他心愛的約麗丹。但巫婆卻說，他再也別想見到約麗丹了，說完就離去了。他祈禱，他哭泣，他傷心，可一切都是徒勞的，他嘆道：「哎。。。。。。，我可怎麼辦呀？」
他沒有回到自己的家，而是來到了一個陌生的農莊，受僱為別人牧羊。他整天想著他的約麗丹，多次到那座可恨的城堡附近繞圈子，希望能救出他的心上人，可又不敢走近。終於有一天晚上，他夢見自己發現了一株美麗的紫紅色花朵，花的中央嵌着一顆閃閃發光的大珍珠，他採下這朵花捧着它走進了城堡；他又夢見凡是用這朵花碰過的每一樣東西都從魔法中解脫出來了，他找到了心愛的約麗丹。
當他醒來後，約雷德爾開始翻山越嶺漫山遍野地尋找夢中見到的美麗花朵。他整整找了八天，卻一無所獲。第九天清晨他終於找到這朵美麗的紫紅色花朵，花兒中間滾動着一顆大大的晨露，就像一顆閃閃發光的大珍珠。
他小心翼翼地把花采了下來，捧着花不分晝夜地趕到了那座城堡。當他走近離城堡不到一百步的地方，他沒有像以前那樣被定住，竟還能動彈，於是他徑直走到城門前。
