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周朝自成王以後，沒有出現賢聖君主，卻出現了幾個昏庸暴君，所以司馬遷對一般君主都輕輕幾筆帶過，而對幾個昏庸暴君則給以重墨。如厲王的專利塞言、幽王的寵婦戲臣，都寫得像精彩的戲劇，既有歷史背景的輔排，又有人物性格的展現，於嚴峻的形勢之中，突出了他們的昏庸暴虐，剛愎拒諫，給文學史的人物畫廊中增添了幾個精彩的形象。與此同時，司馬公還為讀者展示了幾位盡忠敢諫的輔臣形象。如穆王將伐犬戎時，祭（ｚｈaｉ，寨）公謀父對他曉之以情，動之以理。厲王貪圖財利，重用專擅財利的榮夷公，芮良夫則直言相勸；
厲王以殺戮禁止國人批評朝政，召（ｓｈaｏ，邵）公不但反覆勸諫，在危難之時還捨子救險，與周公一起代行國政，即歷史上有名的「共和行政」。這些也都寫得精彩感人。
這篇本紀選材精審，詳略得當，間或用小說筆法渲染環境，烘托氣氛，於細行微言之中突出人物性格，使得一篇約八百年的王朝史簡明扼要，跌宕生姿，令人回味。
【譯文】
周的始祖後稷，名叫棄。他的母親是有邰（ｔaｉ，台）氏部族的女兒，名叫姜原。姜原是帝嚳（ｋu，酷）的正妃。姜原外出到郊野，看見一個巨人腳印，心裡欣然愛慕，想去踩它一腳，一踩就覺得身子振動像懷了孕似的。滿了十月就生下一個兒子，姜原認為這孩子不吉祥，就把他扔到了一個狹窄的小巷裡，但不論是馬還是牛從他身邊經過都繞著躲開而不踩他，於是又把他扔在樹林裡，正趕上樹林裡人多，所以又挪了個地方；把他扔在渠溝的冰上，有飛鳥飛來用翅膀蓋在他身上，墊在他身下。姜原覺得這太神異了，就抱回來把他養大成人。由於起初想把他扔掉，所以就給他取名叫棄。
棄小的時候，就很出眾，有偉人的高遠志向。他遊戲的時候，喜歡種植麻、豆之類的莊稼，種出來的麻、豆長得都很茂盛。到他成人之後，就喜歡耕田種穀，仔細觀察什麼樣的土地適宜種什麼，適宜種莊稼的地方就在那裡種植收穫，民眾都來向他學習。堯帝聽說了這情況，就舉任棄擔任農師的官，教給民眾種植莊稼，天下都得到他的好處，他做出了很大成績。舜帝說：「棄，黎民百姓開始挨餓時，你擔任了農師，播種了各種穀物。」把棄封在邰，以官為號，稱後稷，另外以姬為姓。後稷的興起，正在唐堯、虞舜、夏商的時代，這一族都有美好的德望。
後稷死後，他的兒子不窋（ｚｈu，竹）繼位。不窋晚年夏後氏政治衰敗，廢棄農師，不再務農，不窋因為失了官職就流浪到戎狄地區，不窋死後，他的兒子鞠（ｊ□，居）繼位。鞠死後，兒子公劉繼位。公劉雖然生活在戎狄地區，仍然治理後稷的基業，從事農業生產，巡行考察土地適宜種什麼，從漆水、沮水，渡過渭水，伐取木材以供使用，使得出門的人有旅費，居家的人有積蓄。民眾的生活都靠他好起來。各姓的人都感念他，很多人遷來歸附他。周朝事業的興盛就是從這時候開始的，所以，詩人們創歌譜樂來懷念他的功德。公劉去世後，兒子慶節繼位，在豳（ｂ□ｎ，賓）地建立了國都。
慶節去世後，兒子皇僕繼位。皇僕去世後，兒子差弗繼位。差弗去世後，兒子毀隃繼位。毀隃去世後，兒子公非繼位。公非去世後，兒子高圉（ｙ□，語）繼位。高圉去世後，兒子亞圉繼位。亞圉去世後，兒子公叔祖類繼位。公叔祖類去世後，兒子古公亶父（ｄ□ｎｆ□，膽，甫）繼位。古公亶父重修後稷、公劉的大業，積累德行，普施仁義，國人都愛戴他。戎狄的薰（ｘ□ｎ，熏）育族來侵擾，想要奪取財物，古公亶父就主動給他們。後來又來侵擾，想要奪取土地和人口。人民都很憤怒，想奮起反擊。古公說：「民眾擁立君主，是想讓他給大家謀利益。現在戎狄前來侵犯，目的是為了奪取我的土地和民眾。民眾跟著我或跟著他們，有什麼區別呢？民眾為了我的緣故去打仗，我犧牲人家的父子兄弟卻做他們的君主，我實在不忍心這樣幹。」於是帶領家眾離開豳地，渡過漆水、沮水，翻越梁山，到岐山腳下居住。豳邑的人全城上下扶老攜幼，又都跟著古公來到岐下。以至其他鄰國聽說古公這麼仁愛，也有很多來歸從他。於是古公就廢除戎狄的風俗，營造城郭，建築房舍，把民眾分成邑落定居下來。又設立各種官職，來辦理各種事務。民眾都譜歌作樂，歌頌他的功德。
古公的長子名叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下小兒子季歷，季歷娶太任為妻，她也像太姜一樣是賢惠的婦人。生下昌，有聖賢的祥兆。古公說：「我們家族有一代要興旺起來，恐怕就在昌身上應驗吧？」長子太伯、次子虞仲知道古公想讓季歷繼位以便傳給昌，就一塊逃到了南方荊、蠻之地，隨當地的習俗，在身上刺上花紋，剪掉了頭髮，把王位讓給季歷。
古公去世後，季歷繼位，這就是公季。公季學習實行古公的政教，努力施行仁義，諸侯都歸順他。
公季去世，兒子昌繼位，這就是西伯。西伯也就是文王，他繼承後稷、公劉的遺業，傚法古公、公劉的法則，一心一意施行仁義，敬重老人，慈愛晚輩。對賢士謙下有禮，有時到了中午都顧不上吃飯來接待賢士，士人因此都歸附他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯非常敬重老人，就商量說為什麼不去投奔西伯呢？太顛、閎（ｈ□ｎｇ，洪）夭、散宜生、鬻（ｙu，玉）子、辛甲大夫等人都一起歸順了西伯。
崇侯虎向殷紂說西伯的壞話，他說：「西伯積累善行、美德，諸侯都歸向他，這將對您不利呀！」於是紂帝就把西伯囚禁在羑（ｙ□ｕ，有）裡。閎夭等人都為西伯擔心，就設法找來有莘氏的美女，驪戎地區出產的紅鬃白身、目如黃金的駿馬，有熊國出產的三十六匹好馬，還有其他一些珍奇寶物，通過殷的寵臣費仲獻給紂王。紂見了這些非常高興，說：「這些東西有了一件就可以釋放西伯了，何況這麼多呢！」於是赦免了西伯，還賜給他弓箭斧鉞，讓他有權征討鄰近的諸侯。紂說：「說西伯壞話的是崇侯虎啊！」西伯回國之後就獻出洛水以西的土地，請求紂廢除炮格的刑法，這種刑罰就是在銅柱上塗上油，下面燒起炭火，讓受罰者爬銅柱，爬不動了就落在炭火裡。紂答應了西伯的請求。
西伯暗中做善事，諸侯都來請他裁決爭端。當時，虞國人和芮（ｒｕi，瑞）國人發生爭執不能斷決，就一塊兒到周國來。進入周國境後，發現種田的人都互讓田界，人們都有謙讓長者的習慣。虞、芮兩國發生爭執的人，還沒有見到西伯，就覺得慚愧了，都說：「我們所爭的，正是人家周國人以為羞恥的，我們還找西伯幹什麼，只會自討恥辱罷了。」於是各自返回，都把田地讓出然後離去。諸侯聽說了這件事，都說：「西伯恐怕就是那承受天命的君王。」
第二年，西伯征伐犬戎。下一年，征伐密須。又下年，打敗了耆（ｑi，其）國。殷朝的祖伊聽說了，非常害怕，把這些情況報告給紂帝。紂說：「我不是承奉天命的人嗎？他這個人能幹成什麼！」次年，西伯征伐邘。次年，征伐崇侯虎。營建了豐邑，從岐下遷都到豐。次年，西伯逝世，太子發登位，這就是武王。
西伯在位大約五十年。他被囚禁在羑里的時候，據說曾經增演《易》的八卦為六十四卦。詩人稱頌西伯，說他斷決虞、芮爭執以後，諸侯們尊他為王，那一年就是他承受天命而稱王的一年。後來過了九（十）年逝世，謚為文王。他曾改變了殷之律法制度，制定了新的曆法。曾追尊古公為太王，公季為王季：那意思就是說，大概帝王的瑞兆是從太王時開始興起的。
武王登位，太公望任太師，周公旦做輔相，還有召公、畢公等人輔佐幫助，以文王為榜樣，承繼文王的事業。
