衡射策甲科，以不應令除為太常掌故，調補平原文學。學者多上書薦衡經明，當世少雙，令為文學就官京師；後進皆欲從衡平原，衡不宜在遠方。事下太子太傅蕭望之、少府梁丘賀問，衡對《詩》諸大義，其對深美。望之奏衡經學津習，說有師道，可觀覽。宣帝不甚用儒，遣衡歸官。而皇太子見衡對，私善之。
會宣帝崩，元帝初即位，樂陵侯史高以外屬為大司馬車騎將軍，領尚書事，前將軍蕭望之為副。望之名儒，有師傅舊恩，天子任之，多所貢薦。高充位而已，與望之有隙。長安令楊興說高曰：“將軍以親戚輔政，貴重於天下無二，然眾庶論議令問休譽不專在將軍者何也？彼誠有所聞也。
以將軍之莫府，海內莫不-望。而所舉不過私門賓客，侞母子弟，人情忽不自知，然一夫竊議，語流天下。夫富貴在身而列士不譽，是有狐白之裘而反衣之也。
古人病其若此，故卑體勞心，以求賢為務。傳曰：以賢難得之故因曰事不待賢，以食難得之故而曰飽不待食，或之甚者也。
平原文學匡衡材智有餘，經學絶輪，但以無階朝廷，故隨牒在遠方。將軍誠召置莫府，學士歙然歸仁，與參事議，觀其所有，貢之朝廷，必為國器，以此顯示眾庶，名流于世。”高然其言，闢衡為議曹史，薦衡于上，上以為郎中，遷博士，給事中。
是時，有日蝕、地震之變，上問以政治得失，衡上疏曰：
臣聞五帝不同禮，三王各異教，民俗殊務，所遇之時異也。
陛下躬聖德，開太平之路，閔愚吏民觸法抵禁，比年大赦，使百姓得改行自新，天下幸甚。臣竊見大赦之後，堅邪不為衰止，今日大赦，明日犯法，相隨入獄，此殆導之未得其務也。
蓋保民者，「陳之以德義」，「示之以好惡」，觀其失而制其宜，故動之而和，綏之而安。今天下俗貪財賤義，好聲色，上侈靡，廉恥之節薄，瀅闢之意縱，綱紀失序，疏者逾內，親戚之恩薄，婚姻之黨隆，苟合僥倖，以身設利。不改其原，雖歲赦之，刑猶難使錯而不用也。
臣愚以為宜一曠然大變其俗。孔子曰：「能以禮讓為國乎，何有？」朝廷者，天下之楨F
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5也。
公卿大夫相與循禮恭讓，則民不爭；好仁樂施，則下不暴；上義高節，則民興行；寬柔和惠，則眾相愛。四者，明王之所以不嚴而成化也。
何者？朝有變色之言，則下有爭鬥之患；上有自專之士，則下有不讓之人；上有克勝之佐，則下有傷害之心；上有好利之臣，則下有盜竊之民：此其本也。
今俗吏之治，皆不本禮讓，而上克暴，或忮害好陷人于罪，貪財而慕勢，故犯法者眾，堅邪不止，雖嚴刑峻法，猶不為變。此非其天性，有由然也。
臣竊考《國風》之詩，《周南》、《召南》被賢聖之化深，故篤於行而廉于色。鄭伯好勇，而國人暴虎；秦穆貴信，而士多從死；陳夫人好巫，而民瀅祀；晉侯好儉，而民畜聚；太王躬仁，-國貴恕。由此觀之，治天下者審所上而已。今之偽薄忮害，不讓極矣。臣聞教化之流，非家至而人說之也。
賢者在位，能者布職，朝廷崇禮，百僚敬讓，道德之行，由內及外，自近者始，然後民知所法，遷善日進而不自知。是以百姓安，陰陽和，神靈應，而嘉祥見。《詩》曰：「商邑翼翼，四方之極；壽考且寧，以保我後生」此成湯所以建至治，保子孫，化異俗而懷鬼方也。
今長安天子之都，親承聖化，然其習俗無以異於遠方，郡國來者無所法則，或見侈靡而放效之。此教化之原本，風俗之樞機，宜先正者也。
臣聞天人之際，津B
22D有以相蕩，善惡有以相推，事作乎下者象動乎上，陰陽之理各應其感，陰變則靜者動，陽蔽則明者暗，水旱之災隨類而至。今關東連年饑饉，百姓乏困，或至相食，此皆生於賦斂多，民所共者大，而吏安集之不稱之效也。
陛下祗畏天戒，哀閔元元，大自減損，省甘泉、建章官衛，罷珠崖，偃武行文，將欲度唐、虞之隆，絶殷、周之衰也。
諸見罷珠崖詔書者，莫不欣欣，人自以將見太平也。
宜遂減官室之度，省靡麗之飾，考制度，修外內，近忠正，遠巧佞，放鄭、衛，進《雅》、《頌》，舉異材，開直言，任溫良之人，退刻薄之吏，顯潔白之士，昭無慾之路，覽《六藝》之意，察上世之務，明自然之道，博和睦之化，以崇至仁，匡失俗，易民視，令海內昭然咸見本朝之所貴，道德弘于京師，淑問揚乎疆外，然後大化可成，禮讓可興也。
上說其言，遷衡為光祿大夫、太子少傅。
時，上好儒術文辭，頗改宣帝之政，言事者多進見，人人自以為得上意。又傅昭儀及子定陶王愛幸，寵于皇后、太子。衡覆上疏曰：
臣聞治亂安危之機，在乎審所用心。蓋受命之王務在創業垂統傳之無窮，繼體之君心存於承宣先王之德而褒大其功。昔者成王之嗣位，思述文、武之道以養其心，休烈盛美皆歸之二後而不敢專其名，是以上天歆享，鬼神-焉。其《詩》曰：「念我皇祖，陟降廷止。」言成王常思祖考之業，而鬼神-助其治也。
陛下聖德天覆，子愛海內，然陰陽未和，堅邪未禁者，殆論議者未丕揚先帝之盛功，爭言制度不可用也，務變更之，所更或不可行，而複復之，是以群下更相是非，吏民無所信。臣竊恨國家釋樂成之業，而虛為此紛紛也。
願陛下詳覽統業之事，留神于遵制揚功，以定群下之心。《大雅》曰：「無念爾祖，聿修厥德。」孔子著之《孝經》首章，蓋至德之本也。
