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江天一，字文石，徽州歙縣人。小時候就死了父親，侍奉他的母親，和扶養弟弟天表，有着純厚的本性。他曾經對別人說：「一個讀書人，不樹立好的道德品行，就必然沒有好文章。」前朝明末崇禎年間，歙縣縣令傅岩認為他才學奇異，每次縣裡童生的歲試，總是選拔他為第一名。但到三十六歲，才補上一名生員。他家裡很窮，房屋殘破不堪，就自己動手用畚箕挑土築牆而住。屋上蓋的瓦片不齊全，大熱天就暴曬在酷熱的太陽中；下雨天，全身被雨淋得象蛇一樣蜷伏着，或是張起破傘來遮擋一下。家裡的人一面埋怨，一面嘆息，然而天一卻捧着書本朗讀，和平常一樣。
天一雖因為是文人而出名，但是卻深刻沉着，足智多謀，特別受到同郡僉事金聲的賞識。在那個時候，徽州一帶盜匪很多，江天一便輔助僉事金聲，用軍隊的辦法團結組織鄉裡的年輕人，作好防守的打算。適逢張獻忠攻破了武昌，總兵官左良玉向東逃跑，他部下那些廣西土司的軍隊在半路上發生叛亂，所經過的地方放火搶劫。將要到達徽州時，徽州人非常震驚恐懼。僉事金聲計議派兵去抵抗，把這件事委託給了天一。天一佩腰刀，裹頭巾，黑夜裡騎着馬，率領一批勇士奔跑了幾十里，與叛亂的廣西土司軍隊在祁門進行激戰，殺死了叛兵一大半人，奪取了他們所有的牛馬和兵器，徽州城依賴這次戰役而得以平安。
清順治二年夏五月，江南已被清兵攻破，各州縣見勢紛紛歸附清朝，但徽州人民還是為明王朝堅守抵抗。六月，明宗室唐王朱聿鍵在福州稱帝，聽說江天一的名聲，便委任他為監紀推官。在此之前，天一對僉事金聲說：「徽州是個地勢優越的地方，各縣都有險要之處可以依賴，只是績溪那一面正當交通要道，那裡地勢特別平坦，因此應該在那裡建築關口，多派兵駐守，以和別的縣相互配合，夾制敵人。」於是在績溪築起了叢山關。不久，清兵攻打績溪，江天一日夜手持兵器登城防守，一點也不鬆懈。有時出城迎戰，雙方死傷大致不相上下。於是清兵用少數騎兵在績溪牽制住江天一，而另外從新嶺進攻。守嶺的人先敗逃了，績溪城終於淪陷了。
清軍的主將懸賞捉拿天一非常急迫。江天一知道抗清之事已沒有希望，就立即回家，把母親託付給弟弟天表，出門大叫：「我就是江天一！」於是被逮捕。清軍中有知道天一的，想釋放他。天一說：「你以為我怕死嗎？我不死，災禍將是全家被殺！」在營門口遇見了僉事金聲，金聲看著他說：「文石，你還有老母親在，你不能死。」江天一笑着辭謝道：「哪裡有和人一起共事而在危難時刻逃避的呢？希望你不要為我的母親擔憂。」到了南京，總督洪承疇想不問罪，江天一昂起頭來說：「我為你考慮，還是把我殺了的好；我不死，必定再要起兵！」於是把他拖到通濟門刑場。到了那裡，江天一高呼「高皇帝」三遍，向南面一拜再拜，拜完，坐下來受刑。圍觀的人沒有一個不感嘆流淚的。過了幾天，天表去收殮天一的屍體，把他安葬了。而僉事金聲也是在這一天被殺害的。
