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公元前一○○年，且鞮剛剛立為單于，唯恐受到漢的襲擊，於是說：「漢皇帝，是我的長輩。」全部送還了漢廷使節路充國等人。漢武帝讚許他這種通曉情理的做法，於是派遣蘇武以中郎將的身份出使，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單于很豐厚的禮物，以答謝他的好意。蘇武同副中郎將張勝以及臨時委派的使臣屬官常惠等，加上招募來的士卒、偵察人員百多人一同前往。到了匈奴那裡，擺列財物贈給單于。單于越發傲慢，不是漢所期望的那樣。
單于正要派使者護送蘇武等人歸漢，適逢緱王與長水人虞常等人在匈奴內部謀反。緱 王是昆邪王姐姐的兒子，與昆邪王一起降漢，後來又跟隨浞野侯趙破奴重新陷胡地，在衛律統率的那些投降者中，暗中共同策劃綁架單于的母親閼氏歸漢。正好碰上蘇武等人到匈奴。虞常在漢的時候，一向與副使張勝有交往，私下拜訪張勝，說：「聽說漢天子很怨恨衛律，我虞常能為漢廷埋伏弩弓將他射死。我的母親與弟弟都在漢，希望受到漢廷的照顧。」張勝許諾了他，把財物送給了虞常。
一個多月後，單于外出打獵，只有閼氏和單于的子弟在家。虞常等七十餘人將要起事，其中一人夜晚逃走，把他們的計劃報告了閼氏及其子弟。單于子弟發兵與他們交戰，緱王等都戰死；虞常被活捉。單于派衛律審處這一案件。張勝聽到這個消息，擔心他和虞常私下所說的那些話被揭發，便把事情經過告訴了蘇武。蘇武說：「事情到了如此地步，這樣一定會牽連到我們。受到侮辱才去死，更對不起國家！」因此想自殺。張勝、常惠一起制止了他。虞常果然供出了張勝。單于大怒，召集許多貴族前來商議，想殺掉漢使者。左伊秩訾說：「假如是謀殺單于，又用什麼更嚴的刑法呢？應當都叫他們投降。」單于派衛律召喚蘇武來受審訊。蘇武對常惠說：「喪失氣節、玷辱使命，即使活着，還有什麼臉面回到漢廷去呢！」說著拔出佩帶的刀自刎，衛律大吃一驚，自己抱住、扶好蘇武，派人騎快馬去找醫生。醫生在地上挖一個坑，在坑中點燃微火，然後把蘇武臉朝下放在坑上，輕輕地敲打他的背部，讓淤血流出來。蘇武本來已經斷了氣，這樣過了好半天才重新呼吸。常惠等人哭泣着，用車子把蘇武拉回營帳。單于欽佩蘇武的節操，早晚派人探望、詢問蘇武，而把張勝逮捕監禁起來。
蘇武的傷勢逐漸好了。單于派使者通知蘇武，一起來審處虞常，想借這個機會使蘇武投降。劍斬虞常後，衛律說：「漢使張勝，謀殺單于親近的大臣，應當處死。單于招降的人，赦免他們的罪。」舉劍要擊殺張勝，張勝請求投降。衛律對蘇武說：「副使有罪，應該連坐到你。」蘇武說：「我本來就沒有參予謀劃，又不是他的親屬，怎麼談得上連坐？」衛律又舉劍對準蘇武，蘇武巋然不動。衛律說：「蘇君！我衛律以前背棄漢廷，歸順匈奴，幸運地受到單于的大恩，賜我爵號，讓我稱王；擁有奴隷數萬、馬和其他牲畜滿山，如此富貴！蘇君你今日投降，明日也是這樣。白白地用身體給草地做肥料，又有誰知道你呢！」蘇武毫無反應。衛律說：「你順着我而投降，我與你結為兄弟；今天不聽我的安排，以後再想見我，還能得到機會嗎？」
