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我的祖先並沒有獲得封王賜侯的功勛，掌管文史書籍和天文曆法，地位接近於掌管占卜和祭祀的官員，本來就是被皇上戲弄、象樂工伶人一樣養着，為世俗所輕視的。假如我受到法律的制裁被殺，就象在九頭牛身上去掉一根牛毛，與殺死一隻螻蟻有什麼區別呢？而世人又不會把我比之於堅持節操而死的人 ，只認為我是想不出辦法而又罪大惡極，實在無法避免，終於受死的。為什麼呢？因為我的職業歷來就被人瞧不起。人必然有一死，有的死比泰山還要重，有的死比鴻毛還要輕，這是因為死的目的不同。首先，不使祖先受辱；其次，不使自己身體受辱；其次，不在道理和顏面上受辱；其次，不在言辭上受辱；其次，被捆縛受辱；其次，被囚禁受辱；其次，戴上木枷繩索被人抽打受辱；其次，或剃光了頭、或頭頸上戴着鐵鏈受辱；其次，毀壞肌膚、截斷四肢受辱；最下等的，就是遭受宮刑，這是達到極點了！《禮記》中說：「刑罰不能加于大夫以上。」這是說士大夫的節操不可以不勉勵。猛虎處在深山之中，百獸為之震驚、恐怕，等到它落進了陷穽、關進了籠子，就搖着尾巴乞求食物，這是長期威力漸漸制約它的結果。所以，在地上劃圈為牢，氣節之士勢必不肯進去；用木頭削成獄吏，氣節之士也認為不能受它審訊：他們的打算非常的明確。現在，手足交叉，戴着木枷、繩索，肌肉、皮膚暴露在外，遭受竹鞭和棍棒的抽打，被關押在監獄之中。在這個時候，見到獄吏就叩頭觸地，見到獄卒就戰戰兢兢不敢喘息。為什麼呢？這是受到威壓逼迫而逐漸形成的局面啊。已經到了這種地步，還說沒有遭受侮辱，就是所謂的「厚臉皮」，還有什麼尊貴可言呢？況且，西伯，是一位霸主，卻被拘禁在牖裡；李斯，是秦朝的丞相，卻受遍五刑；淮陰侯韓信，被封楚王，卻在陳地被拘捕；彭越、張敖，曾南面封王，卻下獄判罪；絳侯周勃誅殺了諸呂，權力超過了春秋「五霸」，卻被關進請室；魏其侯竇嬰，身為大將，卻穿上囚衣，戴上了三枷；季布賣身為朱家家奴；灌夫關進居室蒙受侮辱。這些人都位至王侯將相，名聲遠播鄰國，等到犯罪以至法網加身，不能果斷自殺，結果落在骯髒的塵埃之中。古代和今天是一脈相承的，怎麼能不受到侮辱呢？由此而言，勇敢和膽怯，堅強和懦弱，都是具體形勢造成的。我終於明白了，有什麼值得奇怪的呢？況且，人不能在受到法律制裁之前就已自殺，已經有點卑下了，到了遭受鞭打的時候，才想到要以自殺來保持節操，這不是已經走得更遠了嗎！古人之所以加刑于大夫時極為慎重，大概就是這個原因。
人天生的感情都是熱愛生命，害怕死亡，思念父母，顧及妻兒的。至于被正義和真理激動起來的人就不是這樣了，他們有一種無法剋制的衝動。現在，我很不幸，雙親早亡，沒有兄弟姐妹，獨自一人孤單地生活。您看我對妻兒的態度怎樣？況且勇敢的人不必為了名節而死，懦夫仰慕高義，又何處不在勉勵自己呢？我雖然怯弱，想苟活偷生，但也知道該做什麼、不該做什麼的界線，怎麼會自甘沉溺于牢獄的侮辱之中呢？就是奴婢還能夠下決心自殺，更何況象我這樣的不得已呢？我之所以暗暗地忍受，苟活偷生，關在糞土般污穢的監獄裡而不肯去死，就因為抱恨自己心中還有未實現的理想，如果在屈辱中死去，我的文章才華就不能流傳于後世了。
