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屈原痛心懷王不能聽信忠言，明辨是非，被讒言和諂媚之辭矇蔽了聰明才智，讓邪惡的小人危害公正的人，端方正直的君子則不為朝廷所容，所以憂愁苦悶，寫下了《離騷》。「離騷」，就是離憂的意思。天是人類的原始，父母是人的根本。人處于困境就會追念本原，所以到了極其勞苦疲倦的時候，沒有不叫天的；遇到病痛或憂傷的時候，沒有不叫父母的。屈原行為正直，竭盡自己的忠誠和智慧來輔助君主，讒邪的小人來離間他，可以說到了困境了。誠信卻被懷疑，忠實卻被誹謗，能夠沒有怨恨嗎？屈原之所以寫《離騷》，就是由怨恨引起的。《國風》雖然多寫男女愛情，但不過分。《小雅》雖然多譏諷指責，但並不宣揚作亂。像《離騷》，可以說是兼有二者的特點了。它對遠古稱道帝嚳，近世稱述齊桓公，中古稱述商湯和周武王，用來諷刺當時的政事。闡明道德的廣闊崇高，國家治亂興亡的道理，無不完全表現出來。他的文筆簡約，詞意精微，他的志趣高潔，行為廉正。文章說到的雖然細小，但意義卻非常重大，列舉的事例雖然淺近，但含義卻十分深遠。由於志趣高潔，所以文章中多用香花芳草作比喻，由於行為廉正，所以到死也不為奸邪勢力所容。他獨自遠離污泥濁水之中，像蟬脫殼一樣擺脫濁穢，浮游在塵世之外，不受濁世的玷辱，保持皎潔的品質，出污泥而不染。可以推斷，屈原的志向，即使和日月爭輝，也是可以的。
屈原已被罷免。後來秦國準備攻打齊國，齊國和楚國結成合縱聯盟互相親善。秦惠王對此擔憂。就派張儀假裝脫離秦國，用厚禮和信物呈獻給楚王，對懷王說：「秦國非常憎恨齊國，齊國與楚國卻合縱相親，如果楚國確實能和齊國絶交，秦國願意獻上商、於之間的六百里土地。」楚懷王起了貪心，信任了張儀，就和齊國絶交，然後派使者到秦國接受土地。張儀抵賴說：「我和楚王約定的只是六里，沒有聽說過六百里。」楚國使者憤怒地離開秦國，回去報告懷王。懷王發怒，大規模出動軍隊去討伐秦國。秦國發兵反擊，在丹水和淅水一帶大破楚軍，殺了八萬人，俘虜了楚國的大將屈匄，於是奪取了楚國的漢中一帶。懷王又發動全國的兵力，深入秦地攻打秦國，交戰于藍田。魏國聽到這一情況，襲擊楚國一直打到鄧地。楚軍恐懼，從秦國撤退。齊國終於因為懷恨楚國，不來援救，楚國處境極端困窘。第二年，秦國割漢中之地與楚國講和。楚王說：「我不願得到土地，只希望得到張儀就甘心了。」張儀聽說後，就說：「用一個張儀來抵當漢中地方，我請求到楚國去。」到了楚國，他又用豐厚的禮品賄賂當權的大臣靳尚，通過他在懷王寵姬鄭袖面前編造了一套謊話。懷王竟然聽信鄭袖，又放走了張儀。這時屈原已被疏遠，不在朝中任職，出使在齊國，回來後，勸諫懷王說：「為什麼不殺張儀？」懷王很後悔，派人追張儀，已經來不及了。
後來，各國諸侯聯合攻打楚國，大敗楚軍，殺了楚國將領唐昧。這時秦昭王與楚國通婚，要求和懷王會面。懷王想去，屈原說：「秦國是虎狼一樣的國家，不可信任，不如不去。」懷王的小兒子子蘭勸懷王去，說：「怎麼可以斷絶和秦國的友好關係！」懷王終於前往。一進入武關，秦國的伏兵就截斷了他的後路，於是扣留懷王，強求割讓土地。懷王很憤怒，不聽秦國的要挾。他逃往趙國，趙國不肯接納。只好又到秦國，最後死在秦國，屍體運回楚國安葬。
