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北海若說：「井底的蛙，不能跟它談海之大，因為它被狹小的生活環境所侷限；夏天的蟲，不能跟它談冬天的冰，因為它受到氣候時令的限制；知識淺陋的曲士，不能跟他談大道理，因為他被拘束于狹隘的教育。現在你走出了水崖河岸，看到了浩大的海，才知道你的鄙陋，你才可以同我談論大道理了。天下所有的水，沒有比海更大的了，千百條川流都歸注到大海，不知道什麼時候才停止而不溢出；從尾閭流泄，也不知道什麼時候會流盡而又不空；無論春天或秋天，大海總沒有變化；無論乾旱水澇，大海永遠沒有感覺。這就是大海勝過江河水流之處，海水不能以容量來計算，但我從來沒有以此自誇，我自以為形體同於天地，氣魄受于陰陽，我在天地之間，好象太山上的一塊小石，一株小樹，正自感到渺小，又怎麼會因此自大呢。請你想想四海在天地之內，不就象一小塊石頭浸在大湖裡嗎？整個中國在四海之內，不是象太倉中的一粒細米嗎？世上的物類數以萬計，人只是萬物之一。九州之大，住了許多人，生長了許多穀物糧食，通行着許多舟船車馬，人也只是其中之一。人與萬物比較起來，不是象馬身上的一根毛嗎？古代三王五帝所要繼承和爭取的，講仁義的儒者所擔憂的，講任勞的墨家所努力的，都是這些東西。可是伯夷卻為了節義之名而辭讓不受，仲尼為了顯示多知博聞而講個不停，這是他們在自我誇耀，不是象你剛纔自誇其水之大一樣嗎？」
河伯說：「那麼，我把天地看得很大，把毫末看得很小，行嗎？」
北海若說：「不行。萬物的量無窮無盡，時間無有止境，性分也不是一成不變的，一切事物的終與始也不是固定不變的。因此，大智大慧的人從遠近各個角度觀察萬物，所以他看到小的不以為小，看到大的不以為大，因為他知道物量無有窮盡。他理解事物，必求證于今古，以今事證古事，古事雖遠，也看得很明白；以古事證今事，今事雖近在手頭，也有不可理解的地方。因此他知道時間不會終止。他又看透了盈虛消長的規律，所以有所得不以為喜，有所失也不以為憂，因為他知道性分不會永遠不變。他又明白人生的大道，所以生活着並不感到喜悅，死亡也不以為是禍災，因為他知道萬物終始的變化也是不固定的。計算一個人所知道的估不如他所不知道的那麼多；一個人生存的時間，不如他未生的時間那麼長。人們用自己有限的生命，去求得掌握無限大的知識，就只會感到迷惑而不能滿足。由此看來，你又怎麼能知道毫末可以定為最微小的標準，又怎麼能知道天地可以作為最大的極限？」
河伯說：「世人的議論都說，『最微細的東西是無形的，最大的東西是無限的』。這是真實情況嗎？」
