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二十七年春，索虜寇豫州，太祖因此欲開定河、洛。其秋，以義恭總統群帥，出鎮彭城，解國子祭酒。虜遂深入，徑至瓜步，義恭與世祖閉彭城自守。二十八年春，虜退走，自彭城北過，義恭震懼不敢追。其日，民有告：「虜驅廣陵民萬餘口，夕應宿安王陂，去城數十里。今追之，可悉得。」諸將並請，義恭又禁不許。經宿，太祖遣驛至，使悉力急追。義恭乃遣鎮軍司馬檀和之向蕭城。虜先已聞知，乃盡殺所驅廣陵民，輕騎引去。初，虜深入，上慮義恭不能固彭城，備加誡敕。義恭答曰：「臣未能臨瀚海，濟居延，庶免劉仲奔逃之恥。」及虜至，義恭果走，賴眾議得停，事在《張暢傳》。降義恭號驃騎將軍、開府儀同三司，余悉如故。
魯郡孔子舊庭有柏樹二十四株，經歷漢、晉，其大連抱。有二株先折倒，士人崇敬，莫之敢犯，義恭悉遣人伐取，父老莫不嘆息。又以本官領南兗州刺史，增督南兗、豫、徐、兗、青、冀、司、雍、秦、幽、並十一州諸軍事，並前十三州，移鎮盱眙。修治館宇，擬制東城。
二十九年冬，還朝，上以禦所乘蒼鷹船上迎之。遭太妃憂，改授大將軍、都督揚、南徐二州諸軍事、南徐州刺史，持節、侍中、錄尚書、太子太傅如故。還鎮東府。辭侍中，未拜。值元兇肆逆，其日劭召義恭。先是，詔召太子及諸王，各有常人，慮有詐妄致害者。至是義恭求常所遣傳詔，劭遣之而後入。義恭請罷兵，凡府內兵仗，並送還台。進位太保，進督會州諸軍事，服侍中服，又領大宗師。
世祖入討，劭疑義恭有異志，使入住尚書下省，分諸子並住神虎門外侍中下省。劭聞世祖已次近路，欲悉力逆之，決戰中道。義恭慮世祖船乘陋小，劭豕突中流，容能為患，乃進說曰：「割棄南岸，柵斷石頭，此先朝舊法；以逸待勞，不憂不破也。」劭從之。世祖前鋒至新亭，劭挾義恭出戰，恆錄在左右，故不能自拔。戰敗，使義恭於東堂簡將。義恭先使人具船于東冶渚，因單馬南奔。始濟淮，追騎已至北岸，僅然得免。劭大怒，遣始興王浚就西省殺義恭十二子。
世祖時在新林浦，義恭既至，上表勸世祖即位，曰：「臣聞治亂無兆，倚伏相因，乾靈降禍，二凶極逆，深酷巨痛，終古未有。陛下忠孝自天，赫然電發，投袂泣血，四海順軌，是以諸侯雲赴，數均八百；義奮之旅，其會如林。神祚明德，有所底止，而沖居或躍，未登天祚，非所以嚴重宗社，紹延七百。昔張武抗辭，代王順請；耿純陳款，光武正位。況今罪逆無親，惡盈釁滿，阻兵安忍，戮善崇奸，履地戴天，畢命俄頃；宜早定尊號，以固社稷。景平之季，實惟樂推，王室之亂，天命有在，故抱拜兆于壓璧，赤龍表於霄征。伏惟大明無私，遠存家國七廟之靈，近哀黔首荼炭之切，時陟帝祚，永慰群心。臣負釁嬰罰，偷生人壤，幸及寬政，待罪有司，敢以漏刻視息，披露肝膽。」世祖即祚，授使持節、侍中、都督揚、南徐二州諸軍事、太尉、錄尚書六條事、南徐、徐二州刺史，給鼓吹一部，班劍二十人；又假黃鉞。事寧，進位太傅，領大司馬，增班劍為三十人。以在籓所服玉環大綬賜之。增封二千戶。
上不欲致禮太傅，諷有司奏曰：「聖旨謙光，尊師重道，欲致拜太傅，斯誠弘茲遠風，敦闡盛則。然周之師保，實稱三吏，晉因于魏，特加其禮。帝道嚴極，既有常尊，考之史載，未見茲典。故卞壺、孫楚並謂人君無降尊之義。遠稽聖典，近即群心，臣等參議謂不應有加拜之禮。」詔曰：「暗薄纂統，實憑師範，思盡虔恭，以承道訓。所奏稽諸往代，謂無拜禮，據文既明，便從所執。」世祖立太子，東宮文案，使先經義恭。
孝建元年，南郡王義宣、臧質、魯爽等反，加黃鉞，白直百人入六門。事平，以臧質七百里馬賜義恭，又增封二千戶。世祖以義宣亂逆，由於強盛，至是欲削弱王侯。義恭希旨，乃上表省錄尚書，曰：「臣聞天地設位，三極同序，皇王化則，九官咸事。時亮之績，昭于《虞典》；論道之風，宣于周載。台輔之設，坐調陰陽，元、凱之置，起厘百揆。所以欒針矢言，侵官是誡；陳平抗辭，匪職罔答。漢承秦後，庶僚稍改。爵因時變，任與世移，總錄之制，本非舊體，列代相沿，茲仍未革。今皇家中造，事遵前文，宜憲章先代，證文古則，停省條錄，以依昔典。使物競思存，人懷勤壹，則名實靡愆，庸節必紀。臣謬典國重，虛荷崇位，興替宜知，敢不輸盡。」上從其議。又與驃騎大將軍竟陵王誕奏曰：「臣聞佾懸有數，等級異儀，佩笏有制，卑高殊序。斯蓋上哲之洪謨，范世之明訓。而時至彌流，物無不弊，僭侈由俗，軌度非古。晉代東徙，舊法淪落，侯牧典章，稍與事廣，名實一差，難以卒變，章服崇濫，多歷年所。今樞機更造，皇風載新，耗弊未充，百用思約，宜備品式之律，以定損厭之條。臣等地居枝昵，位參台輔，遵正之首，請以爵先；致貶之端，宜從戚始。輒因暇日，共參愚懷，應加省易，謹陳九事。雖懼匪衷，庶竭微款。伏願陛下聽覽之餘，薄垂昭納，則上下相安，表裡和穆矣。」詔付外詳。有司奏曰：
車服以庸，《虞書》茂典；名器慎假，《春秋》明誡。是以尚方所制，漢有嚴律，諸侯竊服，雖親必罪。降于頃世，下僭滋極。器服裝飾，樂舞音容，通於王公，達于眾庶。上下無辨，民志靡壹。義恭所陳，實允禮度。九條之格，猶有未盡，謹共附益，凡二十四條：
